兇天使（１）

　　　

　１６区の細い道を、強い夜風が掃くように過ぎてゆく。
家路を辿るエースの足元にも、紙屑が吹き寄せられてきた。紙屑？　いや、使い古されたトランプのカードだ。エースがそれを拾い集めて視線を上げると、カードの持ち主らしい老女が、闇の奥からひょこひょこ姿を現した。
「あなたのですか？」
「そうよ。どうもありがとう」
いかにも占い師といった装束の老女は、七連のリングをぶら下げた手首を差し出した。
どうやら、カードは風に吹き散らされたばかりではないらしい。老女の顔にも腕にも、真新しい青痣があった。
「どうなさったんですか？」　エースは心配そうに屈み込んだ。
「どうもこうもないよ。こんな狭くて汚い通りを縄張りにしてる連中もいるんだね」
老女はぺっと血のまじる唾を吐き出した。
「ああ、このへんは…」
エースはこのあたりをシマにしているグループを思い浮かべた。
「ぼくはエースといいます。この近くに家があるんですが、手当をしていかれませんか？」
「いやだよ、あんた、誘ってるつもりかい？」
老女は身をくねらせて、エースの腕をはたいた。エースは目をぱちくりさせた。
「フフ、でもそっちが名乗ってくれたんだから、名前は教えてあげるよ。ユージェニー・ビクトリアってのさ」
「どちらも、かつての英国女王の名前ですね」
「そこまでわかってて笑わなかったのも、あんたが初めてだ。変わった人だねえ。でも、悪い気はしないよ」
言いながら、老女が顔をしかめたので、エースは彼女をそっと道の端に寄せ、
「すぐ戻ってきますから、ちょっと待ってて下さい」
と、通り一本向こうの歓楽街に走った。こういう場所ではドラッグストアが遅くまで営業している。
湿布薬と痛み止めを買って、エースは老女の元へ戻った。
「ユージェニー、とりあえず、これをお持ちになって下さい。できれば、ちゃんと医者へ行って下さいね。ここを２ブロックいったところに、公設病院があります」
「あんたは、やさしい人だねえ」
ユージェニーは目を細めた。
「顔も女みたいにきれいなのに、待っている間にあんたの未来を覗いたら、なんとまあ、戦士（ソルジャー）のカードが出てきたよ」
「ソルジャー？」
「ああ。文字通り、これから兵役につく運命を示すこともあるけど、あんたの場合は違うね。何かもっと大きな力と戦うことになっているみたいだ」
「あの、ぼく、今夜は財布の中身が心細くて…それで…」
エースが正直なところを言うと、ユージェニーはにっこり笑った。
「構わないよ。薬のお礼さ」
ユージェニーは地面に並べたカードをめくった。トランプに似ているが少し違う。タロットカードでもないようだ。
「あんたの基本カードは、スペードのＡ。絵札はマジシャンだね。スペードのＡの意味は、ポジティブサイドが『切り札』、ネガティブ・サイドは『死』だ。Ａは強いカードだから、意味合いも極端になるんだよ」
「マジシャン」のポジティブサイドは、「変化をもたらす者、形勢逆転、起死回生」、ネガティブ・サイドは「虚飾、欺瞞」だ。
「おや。『天使』のカードが出たね。守護天使だ。あんたの味方になってくれる人だよ。それから、『母親』のカードが、敵と味方に一枚ずつ。長年占いをやってるけど、こんな配置は珍しいねえ。どう読み解いたものか」
エースはふと気づいて時計を見た。
「ユージェニー。もう行った方がいい。そろそろ、ここを縄張りにしてる奴らが次の見回りに来る時間です」
「おやまあ、そりゃ大変だ」
ユージェニーは、皺ばんだ手でカードをかき集めた。

　ユージェニーという占い師の言葉に符合するかのようなできごとが、翌日、早速起こった。
いつも通り、航空宇宙開発局ＮＵＴＳ分室に出勤すると、朝一で人事課に呼ばれ、エスペラント・シティ警察から対テロセクションのコマンダー代行を頼んできたという、信じられない話を聞かされた。
対テロセクションのコマンダー・ユージィンは、先日起きた「金の獅子」航空テロ事件で負傷療養中である。報道管制がしかれているが、かなりの重傷らしい。
「一体、なぜ、ぼくに…何かの間違いじゃないんですか？」
「こちらもよくわからないんだ。今夜、シティ警察の人が説明にくるから、その人に訊いてくれ」
というわけで、エースは、刑事特捜班のエンジェル捜査官と夕食を共にした。エンジェル。天使のカードと関係があるんだろうか。
エンジェルの説明によると、彼に白羽の矢が立った理由は次のようなものだった。
彼は週に二度、シティ警察訓練所（ヤード）で武道の授業を受け持っており、シティ警察と接点がある。先日の「金の獅子」事件でも見事な対応をし、体を張って市民を銃弾から守る勇敢さも見せた。ぜひ、コマンダー・ユージィンが回復するまで、代わりに対テロセクションの指揮をとってほしいということだった。
「ですが…コマンダーが指揮をとれなくなったら、代わりに誰が指揮官になるとか、そういうの、あらかじめ決められてるんじゃないんですか？」
「ええ。長官やコマンダーが特に指名しなければ、准コマンダーが指揮をとることになっているわ」
現在、コマンダー代行は、長官指名でスターリング本部長が兼任している。しかし、ユージィンの療養が予想以上に長引きそうなので、専任のコマンダー代行を決める必要が生じたのだ。
「なら、准コマンダーが代行を務めればいいんじゃないんですか？」
「そうなんだけど、准コマンダーは女性なのよ」　エンジェルは言った。
「で、上がいうには、テロリストは男尊女卑の傾向が強いんですって」
「はぁ…」　エースは話の行方に戸惑った。
「だから、女性が対テロセクションを指揮しているとわかると、テロが頻発する恐れがあるというの」
といって、准コマンダーをとばして対テロセクションの男性隊員を指名するのは、いかにも性差別のようで角が立つ。そこで、部外者だがシティ警察との間に信頼関係があるエースが候補に挙がったのだそうだ。
「その方がよっぽどナンセンスな気がしますけど」
エースは苦笑した。
「お役所の上層部っていうのは、そういう考え方をするのよ」
「ぼくが断ったら、一体どうなるんですか？」
「さぁ…」と、エンジェルは首を傾げた。
「そんなに長い間指揮官を空席にはしておけないから、准コマンダーか、男性隊員の誰かに任せるんでしょうね」
「もし男性隊員が指名されたら、准コマンダーは脱力感を感じられるでしょうね」
「脱力感？」　エンジェルの大きな瞳が、エースの目をじっと覗き込んできた。
「ああ、またか、しょせんこうなのかっていう脱力感。無力感。徒労感…絶望感といってもいいかもしれない。そういうのって、何度同じ目に遭っても、慣れることなんかできないと思うんです。毎回毎回、新たに自分を蝕まれてしまう」
エンジェルの瞳がますます大きくなった。
「あなたには、わかるのね」
エースは反射的に、ヘッドフォンのような補聴器に手を伸ばした。幼い頃にかかった熱病のせいで、ほとんどゼロにまで低下した聴力。熱が下がった時には、髪の色が老人のように真っ白になっていた。
障害を持つ１６区（スラム）の住民。差別の対象になる要素はいくらでもあった。
「でも、彼女のために無理をする必要はないと思うわ。彼女もそんなことは望んでいないでしょう。あくまでも、あなたがやってみたいと思うかどうかで決めてちょうだい」
エンジェルは言った。
「一晩だけ考えさせて下さい。明日、連絡します」
「わかったわ。わたしの携帯番号とメールアドレスを教えとく」
エースは、エンジェルの番号とメールアドレスを登録した。どこかで、答えはもう決まっているような気がしていた。

（続く）