翡翠の空（３）

　機は明暗境界線を越えて、地球の夜の側に飛び込んだ。
前方には軍の偵察機が信号灯を煌めかせながら飛んでいる。無線の応答がないので様子を見に上がってきたようだ。
聖佳がマグライトで光信号を送り、機の状態と無線が通じないことを伝えた。
「ツーパッパ、スリーパー、パッパッ…」
聖佳は間違いがないように、これも信号を織り込んだ歌を口ずさんだ。
偵察機はコントロールに連絡を取って指示を中継し、飛鳥達の機は、偵察機の誘導でクリムゾンスター・シティ空港に向かった。
そろそろアウターマーカーを通過する頃合いだ。
いつもならアウターマーカーの手前でローカライザーという、機を滑走路の中心線に誘導する電波に乗り、マーカーを通過したあたりでグライドパスという、３度の侵入角を保つ電波に乗る。
しかし、今夜はそのどちらも機は捉えていない。
「夜間だってのに、グライドパスも何もなしで降りなきゃなんないのか。おっかねえな。お金もねえなあ」
聖佳はもういちいち耳をそばだてなかった。飛鳥はウケを狙っているのではなく、語呂の合う言葉を半ば無意識に口走っているだけのようだ。
滑走路の両脇と中心線に並んだ白色灯に機はゆっくり近づいていく。
「おっかねえなあ」と言いながら、飛鳥はぴたりと一定の降下率を保っていた。
パイロットはいやというほど離着陸の練習をしているので、滑走路との位置関係は体が覚えているが、ＩＬＳが使えない状態でこれだけ機を安定させられるとは、この人の感覚はどうなっているのだろうと聖佳は思う。できれば、高度のコールなど放り出して、じっとこの人の一挙手一投足を見つめていたい。そして、操縦の秘訣を盗みたい。
やがて、車輪が軽やかに接地する感覚があり、機はクリムゾンスター・シティ空港の滑走路に降り立った。聖佳は今度は速度のコールだ。機は順調に減速してゆく。
誘導路に控えていたマーシャラーが、こちらだというように、青いライトを振った。機はその後について、ゆっくりと誘導路を進んでいった。

　美影達乗客は飛行機を降りると一室に集められて、被爆チェックを受けた。
航空会社の説明によると、太陽の表面で大規模なフレアが起き、太陽風が成層圏飛行中の機を直撃したということだった。フレアは黒点付近で急激に起こる爆発で、フレアが発生すると、高速度・高密度の太陽風が放出される。
幸い、問題となるような数値は出ず、急ぎの客は航空券を裏書きして貰って他の便に乗り継いだ。残った者は航空会社が用意したバスやタクシーに分乗して、最寄りの系列ホテルに送られた。翌朝、サザンポインター行きの臨時便が出るという。
自然現象とはいえ事故は事故なので、航空会社もイメージダウンにならないよう必死なのだろう。しかし、その手配りの良さに美影は感心した。機がクリムゾンスター・シティ空港に降り立つまでの間に、グラウンド・スタッフが懸命に段取りをつけたに違いない。
一途に救助セクションのパイロットを目指していた頃、他の職業は一切美影の目に入らなかった。しかし今日は、非常事態に遭遇したせいか、自分達に提供されるサービスの一つ一つが心に沁みた。
夕食は食べないつもりだったが、ホテルの部屋で１時間ほど眠ると、空腹を覚えた。クリムゾンスター・シティには、有名なオリエンタル・スークがある。
ふと、出所の日にイファンが作ってくれた料理が思い出され、美影はスークに行ってみようと決めた。

スークに着くと、やはりこってりしたものは食べる気がしなかった。
美影はうどん屋の屋台できつねうどんと握り飯のセットを注文した。
美影と同じイースト・エイジアンの男女が隣に並んでうどんをすすっている。
「あんなことがあった後はやっぱりうどんだな」
「報告やら何やらしてるうちにホテルのレストランしまっちゃいましたけど、かえって良かったですね」
「きみ、歌うたってノリノリだったのに、胃にきてんの？」
「あれは、単に間違えないように…キャプテンこそ、親父ギャグかまして余裕だったじゃないですか」
この人達、あの便のクルーだ。二人の会話を聞くともなく聞いているうちに、美影は直感した。それも、客室乗務員ではなく、パイロットだ。
どうしよう。話をしてみたい。
自分の胸が早鐘のように打ち始めているのを、美影は感じた。

（続く）