銀の騎士（１）

　桜の花びらが風に乗ってここまできたのかと、スターリングは宙に舞う白いものに手を伸ばした。それはてのひらでしゅっと消え、見る間に季節はずれの雪が霏霏と風吹き始めた。
頭にも肩にも白い雪片を留まらせてエスペラント・シティ警察本部の門をくぐると、守衛が、
「いやぁ、まさか雪になるとはね、本部長」
と声をかけてきた。
最上階の執務室に着くと、体についた雪はすべて細かい水の滴に変わっていた。大きくとった窓からは川岸の桜並木が視界に入る。極東の桜のように花だけが八重で咲き誇る品種ではないが、市民は毎年花見に訪れる。冷たい風にあおられて、桜の花びらも雪と一緒に舞い散っているようだ。
いつのまにか底冷えしだした空気に、膝の古傷が痛み出した。対テロセクションの隊員だった頃、テロリストが占拠したビルから人質を救出する際に負傷したのだ。人質を窓から救助スロープにのせていて両手がふさがっているところを、大口径の銃で撃たれた。足がちぎれるかという大怪我だったが、執刀したドクター・リュティシアが、何時間もかけて元通りにつないでくれた。縁とは不思議なもので、二人は後に結ばれ、今では評判のおしどりパートナーだった。
ぎくしゃくと足を折り曲げて椅子に体を納めると、待ちかまえていたように緊急回線が鳴った。交通局ロードマスター隊の片桐（カタギリ）隊長からだ。部下のジョーイ巡査がパトロール中に環状道路でロードマスターを奪われたという。
「すぐに非常検問を張りましたが、犯人はまだ捕まっていません」
スターリングは、ジョーイから直接話を聞くことにした。

片桐隊長に連れられて本部長執務室にやってきたジョーイは、蒼白な顔で唇を震わせていた。痛々しいほど責任を感じている様子だ。
「犯人に暴行を受けたと聞きましたが、体は大丈夫ですか？」
ジョーイはいたわりの言葉が意外だったのか、はっと顔を上げた。
「大丈夫です。本当に…申し訳ありませんっ！」
「そこに座って詳しい状況を聞かせて下さい。起こってしまったことは仕方ありません。今は一刻も早くロードマスターを取り戻すことです」
「はい」と頷いて、ジョーイは状況説明を始めた。

ジョーイがその人物を見つけたのは、十六車線の環状道路の外回り８号線、つまり一番外周を走る道路だった。オートバイに乗っていてトラブルに見舞われたらしく、路肩にバイクを停めて悄然とガードレールにもたれていた。ジョーイがロードマスターを路肩に寄せると、そのライダーは助けを求めるように彼を手招きした。フルフェイスのヘルメットのシールドは、こちらからは全く顔が見えない特殊加工が施されている。このようなヘルメットは、侵入盗やレイプ犯、ストーカーなどが顔を見られないよう使うことがあるので販売禁止になっているはずだ。ジョーイは、ヘルメットをどこで購入したのかも聞き出さねばと思いながら、ライダーに近づいていった。
「そのヘルメットを見た時にすぐ、犯罪の故意を察するべきだったんです。なのに、ぼくは、そいつはオートバイがトラブってしょげ返っているものと思い込んでしまった。それが油断でした」　ジョーイは膝の上で拳を握りしめた。
ジョーイが無防備に近づいて行くと、ライダーもガードレールから体を起こして、ジョーイと真正面に向かい合う体勢になった。その瞬間、鳩尾に拳がめりこみ、金的も蹴り上げられて、ジョーイは路肩にくずおれた。意識は失わなかったが、ライダーが自分のロードマスターに飛び乗り、風のように走り去るのを、なすすべもなく眺めていなければならなかった。ようやく身動きができるようになると、ジョーイは時刻を確認して、事件を通報した。ロードマスターを下車した時に時計を見てから、２３秒しかたっていない。電光石火の早業といってよかった。
「ということは、そのライダーはロードマスターの操作に全く手間取らなかったということですね」　スターリングは言った。
ロードマスターは車両分類上は自動二輪車とされているが、オートバイの概念を遙かに超える性能を有している。そのため、これに乗るためには特別なライセンスが必要で、航空機のパイロット並みの身体条件も要求される。オートバイの免許をもっているからといって簡単に動かせる代物ではない。
「犯人の体格は、あなたに比べてどうでしたか？」
とスターリングが訊いたのは、ロードマスターはレーシングマシンのように、乗り手の体格や癖に応じてセッティングしなければならないからだ。他人用にセッティングされたものでも乗れないことはないが、あまりにも自分のセッティングとかけ離れていると、乗りにくいこと甚だしい。
「向き合った時、肩とウエストの位置がほぼ同じでしたから、身長は同じくらいです。体重もそう変わらないんじゃないかと思います」
「なるほど。偶然にしてはできすぎている気がしますね」
犯人はロードマスターの操作方法を知っているだけでなく、乗り手に合わせてセッティングされていることも知っていて、自分と体格の似たジョーイを狙ったようだ。
（そんなことができるのは、警察官…？）
スターリングは背筋に冷たいものを感じた。

　「…というわけで、あなた達にも強行犯課と一緒に捜査に加わって貰いたいの。ロードマスターに乗れる人間は一人でも多い方がいいし、あなた達なら自動車窃盗のノウハウもあるでしょう」
刑事局長の麻上永遠子（アサガミ・トワコ）は、刑事特捜班のエルシードと、組織犯罪対策課のランスロットに言った。シティ警察でロードマスターのライセンスを有しているのは、対テロセクションの隊員全員と、交通局ロードマスター隊の隊員、その他任意にライセンスを取得した他の部署の警察官だ。エルシードもランスロットも、任意でライセンスを持っている。
「事件の報告を受けて、交通局がすぐ検問を張ったんだけど、今のところ引っ掛かった者はいないわ。あなた達は、盗犯課と合流して足取り調査を行ってちょうだい」
ロードマスターは目立つ乗り物だ。戦闘機のようなキャノピー。威風堂々とした純白のボディ。目撃証言を辿れば、容易に犯人の行方を追えるはずだ。
「犯人を追跡する時は用心してね。ビームサーベルも一緒に奪われているから」
永遠子は言った。ロードマスターには、ビームサーベルを納める鞘のようなものがついている。下車する時には抜き取って腰のホルダーに移すのが規則だが、反則キップを切ったり、レッカー車を呼ぶ程度の時は、ついそのままになってしまうようだ。ジョーイも、ビームサーベルをロードマスターに置きっぱなしにしてしまったらしい。
エルシードとランスロットがオフィスを出て行くと、また永遠子の電話の緊急回線が鳴った。
「はい、麻上…何ですって？　犯行声明？」
永遠子は空いた片手でテレビのリモコンを取り、スイッチを入れた。ニュース速報が、ロードマスターを奪った犯人から送られてきたメッセージメールを読み上げているところだった。

『わたしは銀の騎士。警察内部の腐敗と矛盾を正し、エスペラント・シティ警察を真に正義を執行する機関にするために行動を起こした』

「ちょっと、勘弁してよね」　永遠子は額に指を当てた。

「…というわけで、あなたたちにも捜査に加わって貰うことにしたわ。強行犯課と対テロセクションの調整を上手くとりながら、銀の騎士を捕まえてちょうだい」
永遠子は、刑事特捜班のエンジェルとナイトに言った。
「この事件をテロと見ていらっしゃるんですか？」
「そこが何ともいえなから、あなた達に入って貰うのよ。今後の展開に柔軟に対応できるようにね」
『銀の騎士』の要求は３点。組織犯罪対策課長ベーオウルフ捜査官の懲戒免職、昇格制度の根本的な見直し、ロードマスター及び救助隊機シルフィードの身体条件の見直しである。
悪徳警官ベーオウルフが課長に就任して以来、部下の捜査員も上にならってマフィアとの癒着が度を超えるようになった。即刻諸悪の根元であるベーオウルフを免職にして、組織犯罪対策課の浄化をはかれ。目先の点数稼ぎではなく、熱意を持って誠実に職務を遂行する者が報われる昇格制度を作れ。現在、ロードマスターとシルフィードのパイロットに要求されている身体条件は、形式的で不合理に厳格である。真にすぐれたパイロットになれるはずの人間がふるい落とされないよう、要件を作り直せ、というのが『銀の騎士』の言い分だった。
「これらについて長官と本部長が話し合いに応じるなら、面会の日時と場所を指定すると言ってきたわ。長官ははねつけたけどね」
「それでは、『銀の騎士』は次の行動を起こすのではありませんか？」
「ええ、起こすでしょうね。それも、警察をターゲットにして」
永遠子の言葉に、ナイトはごくりとつばをのみこんだ。

（続く）