兇天使（５）

　　　
　　　　　「お母さま、セクシー」
　　　　　「余計なこと言うな。つけあがるから」

　『ジュピター』に関する情報はどこからも得られなかった。全く新手のテロ・グループのようだ。本部オペセンは手がかりを求めて、エースの指示した線を追った。市長選候補者のプロフィールと、オーガスタ株の値動きである。
「これまでのところ、ブライト市長以外に出馬を表明しているのは、保守派のランドル、検察官出身のフィオーナ・ロシ、シティ大学経済学部教授のアリオン・Ｔ・ジョナスの三人ですね」
ミリアムは言った。
「事前の予想では、ブライト市長とランドルの一騎打ちになるだろうということでしたから、市長の出馬断念でランドルの独走態勢になりそうです」
「つまり、選挙に関して一番得をしたのはランドルってことね」
ラファエルが言った。
「ええ。でも、ランドルは保守系ですから、もともと資本家が支持層ですし、企業に対するテロとはちょっと結びつきにくいですね」
「フィオーナ・ロシも、高級官僚や連邦裁判官を何人も出している名門の出よね。この大学教授はどんな人なの？」
「アリオン・Ｔ・ジョナスは幼くして両親を失い、苦学してシティ大学に進みました。傑出した頭脳を評価され、若くして教授のポストについています。学部長候補にも名前が挙がりましたが、いわゆる『学長閥』の候補に敗れていますね。そんな経歴もあって、今回の選挙では『エスペラント・ドリーム』をスローガンに掲げています」
エスペラント・ドリーム。実力次第でいくらでものし上がれる、努力が報われる社会。
「つまり、彼が今では唯一の革新系ってわけね。株の方はどう？」
「はい、実はちょっと興味深い動きがあったんです」
爆弾をしかけられたオーガスタ・ショッピングモールは、メイポール百貨店の重役が古巣から飛び出して設立したものだ。その時、若手の優秀なバイヤーを引き抜いたので、オーガスタの品揃えの方が好評を博し、若い客層は軒並みオーガスタへ流れてしまったという経緯がある。
「一応、高級感ではメイポールの方が上ということになっているんですが、経営の実情は、老舗の暖簾と古くからの固定客のおかげでどうにかもっているという状態だったようです」
先週、これまでメイポールにしか出店していなかったブランドが、オーガスタにもショップをオープンすることが決定し、メイポール株は一気に値崩れした。
「メイポール側はもちろん懸命に買い支えたと思いますが、他にもかなり大量の買いが入っていました。しかも、同時にオーガスタ株が売りに出されてたんです」
「オーガスタの株は、そのブランドショップの出店で値上がりしてたんですよね？」
エースが訊いた。
「ええ。高騰、といってもいいぐらいでした。昨日の事件で今は急落していますから、オーガスタ株が一番値上がりした時点で上手く売り抜けた投資家がいたことになりますね」
「その投資家が誰かはわからないんですか？」
「そこまでは。でも、この差額ならかなりの利益ですよ。さらに、事件の反動で値上がりしたメイポール株も売りに出せば儲けは倍増です」
「選挙で得をしたのはランドル。株で儲けたのは誰なのかしら」
ラファエルが小首を傾げた。令状を取れば証券取引所に取引明細を提出させることができるが、今の段階では、株取引とテロの関係は明確ではない。
エースが言った。
「ミリアム。すみませんが、アリオン・Ｔ・ジョナスという候補者について、もう少し詳しいことを調べて頂けますか？」
「彼に何か怪しいところがあるの？」　ラファエルが訊いた。
「いえ、その…アリオンという名前はギリシャ神話に出てくるなあと…」
エースは自信なげに口ごもった。その様子に、ミリアムが励ますように相槌を打った。
「ああ、『ジュピター』というのは『ゼウス』のことですよね」
人間は何かに名前をつける時、無意識のうちに自分と関連のある言葉を選ぶことがある。単なる偶然の可能性も高い儚い糸だが、他にこれといった手がかりがない以上、辿ってみるのもいいかもしれない。
「株の値動きの方もチェックを続けた方がいいわね」
ラファエルが言った。
「もしまた似たような動きがあったら、売りに出された方の銘柄がターゲットになる可能性があるわ」
「わたしもそう思ったので、職員二人に専従でマーケットのチェックをさせています」
「さすが、ミリー。ぬかりはないわね」
ラファエルはミリアムにウィンクした。

ちょうど、生き残った防犯カメラに納められた映像から、目撃証言に合致する女性をピックアップしたスライドが出来上がってきた。黒髪。白っぽいジャケット。その中でサングラスをかけた者は三人。内二人はレンズに淡い色がついた程度だが、小さな男の子の手を引いた一人だけは真っ黒なレンズのものを着用していた。
「この母子連れみたいな二人、何だか様子が変ね。女性の方はファッショナブルな装いをしているのに、子供の服はみすぼらしいわ。袖なんか丈が短くなって、袖口が肘のあたりまできてる」　ラファエルが言った。
「母親が自分の服にばかり金を使って、子供にはまわさなかったんじゃないか？」
「そういう親もいるかもしれないけど、お洒落な人って、他人の身なりにも目がいくものよ。自分の子供にこんな格好させとくなんて、信じられない」
ダリウスがすかさず立ち上がって、
「よし、この女が大本命ということで、そいつを中心に店員に聞き込みだ。どこで何を買ったか。名前を残していないか。紙箱爆弾らしきものを持っていなかったか」
と言うと、エースを無視して大股で部屋を出て行った。彼の直属の部下がその後に続く。
ラファエルも部屋を走り出ると、廊下で彼を呼び止めた。
「いいかげん、大人げない態度やめなさいよ。あなたは最初の日に自分なりのやり方でコマンダー代行の技量を確かめたんでしょう？」
「おれは、あいつが現場で足手まといにならない程度に自分の身を守れることを確認しただけだ」
「さっきの子供連れの女性だけど、誰も彼女が爆弾を仕掛けているところを見たわけじゃないのよ。そのことは頭に入れておいてね」
「わかってるさ。聞き込みはちゃんと他の女も視野に入れて行う。爆弾が入りそうな紙袋やでかいバッグを持っている女は、他にもいたからな」
そう言って身を翻すダリウスを、ラファエルはため息と共に見送った。

子供服売り場の店員は、男の子を連れたサングラスの女性のことを覚えていた。
やはり、身なりがあまりにちぐはぐだったので注意を惹かれたのだ。
女性はその男の子のために靴下と運動靴を買ったという。
「紙の箱はちょっと記憶にありませんが、かなり容量のあるバッグを持っていました。男の子が履いてきた靴下と靴はそのバッグに入れていましたから」
女ができるだけ男の子がもともと履いていたものと同じような商品を探したことも、店員の記憶に残っていた。
「たいていのお客様は、今まで身につけていたものとはテイストの異なるものを購入なさるので、ちょっと印象に残ったんです。もちろん、ご自身の定番を決めていらっしゃる方もいるので、いちがいには言えませんが」
と、店員は言った。

　次に会った時、アテナの髪は金色になっていた。彼女の方から声をかけてくれなければ、ボビーは彼女がわからなかっただろう。
アテナはボビーを駅前の商店街の洋服屋に連れて行き、今着ているものとよく似たブルーのシャツを買った。新しい服の袖に、ボビーは思わずほおずりした。ふくふくした布地の感触が好きで、以前はよくこうしたものだ。母親はその仕種を見る度に、「ふくふくちゃーん」と抱きしめてくれた。
駅前広場のベンチで、アテナは新しいシャツの裾に、黄色い糸でボビーの名前を刺繍した。ボビーのシャツには全て、母親がそうして名前を入れていたのだ。
「これで、前のと同じになったわ」
と、アテナは言って、また薄い革手袋をはめた。
二人はエスペラント・エクスプレスウェイ駅中二階の切符売り場にやって来た。電車に乗って遠くへ行くのだろうか。ボビーは少し不安になった。
アテナは彼を安心させるようににっこり笑い、また小さな紙箱の入った袋を渡した。彼女がゆっくり顔を向けた方向には、閉店したプリペイドカード売り場のワゴンがカバーの上からロープで支柱に結びつけられていた。
「これを、あのワゴンと柱の隙間に置いてきてちょうだい」
アテナは言った。

　中二階の支柱を吹き飛ばされた駅は、無惨に崩壊していた。
天井と床が同時に抜けて一階の中央コンコースに雪崩落ち、墜落する者、瓦礫の下敷きになる者、多数の死傷者が出た。
ホームも陥没して、構内に停まっていた列車が傾いている。幸い、上客は全員無事救出された。
「わかったか。これがテロだ」
ダリウスは、エースに言った。
「市長が要求をのんだから、はいそうですかと犯行をやめるような仁義は奴らにはねえんだ。だから、多少力業でも、とっとと首根っこおさえちまわなきゃならねえんだよ！」
コンコースに埋められた人々の救出作業は今も続いている。
エースは病院へは自分が行くと言い張った。
現場の指揮をラファエルに任せ、ダリウス達には駅周辺の聞き込みを命じた。
「もし、爆弾を仕掛けたのがあの子供連れの女性だとしたら、今回もまた何か子供の物を買っているかもしれません。他にも不審な人物や動きがなかったか、聴取をお願いします」
「おれ達に負傷者の尋問は任せられないってわけか」
ダリウスは火を噴かんばかりの視線をエースに向けてきた。エースも真正面から見つめ返す。
こんな凶行を二度と繰り返させてはならない。
凄惨な現場はエースにもその思いを強くさせた。
だが、そのために無理な尋問をしていいとは思えない。
こんな阿鼻叫喚の地獄を体験した人を、これ以上苦しめてはならない。
その思いだけで、エースは炎のようにダリウスの全身から立ちのぼる敵意に耐えた。

（続く）