Ｃｈａｉｎ（４）

　　　　

　「レイ。何で、水に入るの？」
　シルフィードは水中航行も可能だ。水害や海難事故の救助を行うこともあるからだ。
「細かいトレーサー粒子をスプレーで吹き付けて、対象物の移動を追跡できると聞いたことがある。主に、学術研究用に使われてるようだが」
「それが、この機体にも吹き付けられてるっての？」
　アレックスは思わず周囲を見回した。
「わからん。そうだとして、水溶性かどうかもわからんが、やれることはやっといた方がいいだろう」
　水中航行は燃料を消費する。レイオットは、三分経つと、水中でＵターンして元来た方向に戻り、進路を直角に取って浮上した。
　キャビンでロンががなり立てる声が聞こえる。
「今の、説明してくるよ」
　アレックスはシートベルトを外して立ち上がった。
「ああ。それから、そろそろ着陸準備にかかってくれ。全員ライフジャケットをつけて、ロンとダニイは進行方向に向かって左後部座席に、おまえと人質は右側前部非常口の隣に座ってくれ」
「何で、そんな座り方をするの？」
「おいおい、普通に飛行場に降りると思ってるのか？　そんなことしたら、すぐに通報されちまう。微妙な場所に降りるから、そうやってバランスを取ってほしいんだ」
「わかった」
　アレックスがコックピットを出ようとした時、またレイオットが声をかけてきた。
「人質のケアは頼むぞ」
「ＯＫ。任せて」
　アレックスは、キャビンで怒り狂うロンをどうにかなだめると、レイオットが指示した位置に全員を座らせた。コックピットもそうだったが、シートの布地や床のカーペットが、メタリックな光を帯びている。
（シティ警察って、わりとおしゃれじゃん）
と、アレックスは思った。

　非常口の扉が突然開き、アレックスとエディは座席と共に空中に放り出された。
　シルフィードのシートは皆、戦闘機と同じ射出シートになっている。機外に放出されると、自動的にパラシュートが開く。
「レイ！」
　叫んだが、もうレイオットには聞こえない。柔らかな草地に着地すると、アレックスはエディに駆け寄った。
―人質のケアは頼むぞ。
　その言葉の本当の意味が、ようやく理解できた。

「てめえ！　何しやがる」
　ロンはわめきながらシートベルトを引きむしろうとした。絶妙のタイミングで機首が上がり、シートの背もたれに体を押しつけられた。
―金の包みをしっかり持て。安全な場所に落としてやる」
　レイオットがコックピットのマイクで話しかけてきた。
「てめえ、やっぱりおれ達の任務を妨害するつもりだったんだな」
―勘違いするなよ。最大の計算違いは、警察が人質の命を優先したことだ。計画は失敗だが、１００万スターありゃあ、今後の活動資金になるだろう。そいつを持って帰って、セスに伝えな。世界は、あんたが思っているほど腐ってるわけじゃないかもしれないとな」

　レイオットは、計器板のレーダーマップに目を遣った。アレックス達を落とした地点からは十分離れたことを確認して、彼は後部シートの射出スイッチを押した。

「レイオットから連絡がありました。ロンとダニイを、警察からせしめた１００万スターと共に投下したので、迎えに来るようにと。これが降下地点の座標です」
　アリサの差し出したメモを、セスは怪訝な表情で眺めた。
「ロンとダニイだけ？　レックスは？」
「それが…」
　アリサは口ごもった。
「飛行中に手違いで非常口のドアが開いてしまい、レックスと人質は機外に放出されたそうです。パラシュートが開いたのは視認したし、下は広々とした草地のようだったので、無事だろうということですが」
「そんな…！　場所はどこなの？」
「わかりません。そこで通信が途切れて、以後は何度呼び出しても応答しないんです」
「何て無責任なの」
　セスは額に手を当てた。
「アリサ。あなたが推薦するからあのパイロットを使ったけど、わたしの正直な感想をいえば、とんだ期待外れだったわ」
「申し訳ありません」
　アリサは唇を噛んだ。
「エルロイとリダに、ロン達を迎えにやらせて。罠かもしれないから、武器も携行してね」
「罠…？」
　アリサは顔を上げた。
「レイが警察と通じてると思ってらっしゃるんですか？」
「その可能性は十分あるでしょう？　長官襲撃のニュースを見た？　いくら未遂に終わらせるつもりだったとはいえ、あまりにもお粗末すぎるわ。あれじゃ、こっちが本気で長官の命を狙ったわけじゃないことを見透かされてしまう」
　セスは声を尖らせた。
「長官が１６区の人質を見捨てたら、各地で一斉に決起する予定だったのに、あっさり逃げ出してきて。ハウザー・シティのデモ隊も、今度こそ一緒に武装蜂起するはずだったのよ」
「お言葉ですが、人質が死ななかったのは、レイのせいではありません。シティ警察が要求をのんだのは、完全に想定外でした」
「なら、上手く彼らを挑発して人質を犠牲にさせるように持って行くべきでしょう。人命尊重なんて、あの長官の本意であるはずがない。交渉人を射殺しただけでも、仮面は剥がれたはずよ」
「セス…」
　この人は、いつからこんなことを言うようになってしまったのだろう、とアリサは考えた。権力に非情に切り捨てられた痛みを知っているから、そのために戦うと決めたのではなかったのか。それなのに、「今回の計画には、ロンとダニイとＧを使うわ。お荷物を始末できて一石二鳥よ」とうそぶいたり、無理にでも人質が犠牲になる方向へ事態を進ませるべきだったなどと言う。これでは、ハウザー市長や、シティ警察長官と同じではないか。
　警察がロン達の要求を呑んだというニュースにも、セスは地団駄を踏んだ。
―ふざけないで。父のことは見殺しにしたくせに、今度は人命優先ですって？　何を今さらきれいごとを言ってるの！
　あまりにも長い間抱いていた憎しみが、酸のようにセスの心を腐食させたのだ、とアリサは思った。
　デル・ハーミッツの時と同じように人質を見捨てるという行為を長官に繰り返させ、それをきっかけと大義名分にして各地で一斉に武装蜂起する。それがセス達の計画だった。決起の引き金となった長官は破滅するだろうが、それは付随的な結果にすぎない。だが、セスの中では、いつのまにか、長官に対する復讐こそが最終目標になってしまっていた。
（わたしもいずれ、そうなってしまうのだろうか。いえ、もしかしたら、わたしももう既に憎しみに蝕まれているのかもしれない）
　この計画が成功すれば、あの男もまた安泰ではいられないはずだ。だからこそ、アリサはセスの組織に身を投じた。姉を殺した、あの憎むべき権力者、ＵＦ（ユナイテッド・フェデレーション）大統領に報いを受けさせるために。

（続く）