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なんとベビーベッドが車両のなかにありました。もう少し大きくなったら子ども用の小さな座席があり、もちろん高齢者用の座席もあります。
これは、岡山電機軌道の子会社となった和歌山電鐵の車両で、2006年から運行しています。貴志川線(14.3キロ、14駅)の廃止を検討していた南海電鉄から岡山電機軌道が営業譲受、コンサルタント。猫の「たま駅長」でブレイクしていると聞いていました。残念ながら、「たま駅長」に会うことができませんでしたが、「社会実験」だと言われ、地方公共交通再生にむけて成果をあげている取り組みを、しっかり聞かせていただきました。
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元々は、6000人以上の会員を有する市民団体「貴志川線の未来を“つくる”会」の皆さんの存続への熱意でスタートしました。地元の方も入った運営委員会を会社組織のなかに位置づけ、地元の意見を反映。住民の皆さんは駅清掃や年間50回の各種イベントをボランティアで支えています。清掃などに会社が声をかけると、100人をこえる住民の方がすぐ集まるそうです。
行政とも連携。鉄道用地は市が買い取って無償で貸し付け、用地買収他の大規模改修費を県が負担。市と町が10年間8.2億円上限の運営補助を合意しています。開業前には192万人まで落ち込んだ輸送人員は217万人まで戻っており、目標は250万人。
地方公共交通を民間まかせは先進国で日本だけ。車を運転できない子どもと高齢者はどうするの?公設民営をと、何度もお話のなかででてきました。岡山電機軌道は私たちのまち・岡山市にあります。これからもっと身近にお話を聞いていきたいと思いました。
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指定管理社制度で運営されています。こうした大きな事業がどのような波及効果を生むのか。2006年に政令市になった人口83万8000人の堺市。今後、注視をしていきたいと思います。