群がる蔓草の実

　細い蔓。それが縦横無尽に絡み合っている。
　手で引っ張ってみたが、容易にほどけそうもない。
　潮風の強い海岸の、植物群落（12月24日「紫紺色の実」参照）の上に、この蔓はもじゃもじゃと戯れていた。
　茎の細さに比べて、実の大きさはそれほど小さくはない。

　蔓性の植物には、どんなものがあるのだろう？
　蔓の細さから、思い浮かぶのは「ヘクソカズラ」ぐらい。
　夏に咲く小さな花はかわいらしい。が、その後どんな実を結ぶのかは知らない。
　本によると、「果実は球形。黄褐色に熟す」とある。
　もしかして、ヘクソカズラ？

これが徒長枝？

　「徒長枝」という耳慣れない言葉を知ったのは、昨年暮れのことだった。
　年長の女性の口から、「とちょうし」という音が漏れたとき、私の頭は、たちまちその言葉の意味を探りながら、漢字を模索していた。
　すぐには、ひらめかなかった。
　「とちょうし？」
　鸚鵡返しに、繰り返しながら、「どんな字を書くのですか」と尋ねた。
　教えられた文字は「徒長枝」であり、文字を見てなるほどと思った。

　実は、二人でコーヒーを飲みながら話していた、そのテーブルの上に、隣家からもらったツルウメモドキを花瓶に挿して、置いていたのだ。
　私はいまだ、ツルウメモドキの、野山にあるときの姿を目にしたことがない。そこで、その花瓶に挿した、実をつけた蔓から、蔓らしさを感じることができず、どうしても小枝に見えるので、その不思議を年長者に話したのだ。
　そのとき返ってきたのが、
　「徒長枝でしょうね」
　という言葉だった。
　＜徒（いたずら）に長じた（伸びてしまった）枝＞という意味であることは、字面を見れば明白だ。
　「辞書にも出ている言葉ですか」
　と尋ねながら、私は身近においている電子辞書を引き始めた。

　「徒長」も、それに「枝」をプラスした複合語「徒長枝」も、ちゃんと辞書に出ている。
　なるほどと、私の無知を恥じながら納得した。
　一方、目の前のツルウメモドキ（12月13日ブログ参照）のように、沢山の実をなしている枝も、徒長枝というのかどうか、という疑問は残った。
　花や実のつく枝を徒長の枝と言っては木に失礼ではあるまいか、不適切な表現ではあるまいかとの不審は、今なお残っている。
　それはそれとして、「徒長枝」という今まで遣ったこともない単語が、語彙として加わったことは、嬉しいことだった。

　冬晴れの今朝、小さな庭を一巡した。
　玄関脇のツゲ（？　或いはイヌツゲ）の木を見ると、八月の剪定後に成長した徒（むだ）な枝が、相当数奔放に伸びている。（写真）
　こんな枝をこそ、「徒長枝」というのではなかろうか。
　なんの役にも立たないばかりか、樹形の美を壊すばかりだ。
　庭師に来てもらう日には、忘れずに尋ねてみよう、と思っている。