はやぶさが還ってくる！

　壮大な宇宙ドラマが間もなく完結を迎えようとしています。７年に渡って宇宙空間を旅していた日本の小惑星探査機「はやぶさ」が１３日、地球に帰還、小惑星「イトカワ」で採取した表面の砂などのサンプルの入ったカプセルをオーストラリアに着地させる予定です。


　「はやぶさ」は宇宙科学研究所（SAS）が２００３年５月９日に打ち上げた探査機で、火星と木星の間にある小惑星のひとつに着陸させ、惑星表面のサンプルを採取、それを地球に持ち帰ろうという壮大なプログラムに挑みました。宇宙ロケットは大抵は化学燃料を噴射させて推進力を得て飛行しますが、はやぶさは電気推進のイオンエンジンという新しいタイプのエンジンの実証をしながらの旅でした。打ち上げ直後から４台あるエンジンの１台がトラブルに見舞われながらも０５年に地球から３億㌔離れた小惑星「イトカワ」に無事到達、着陸してサンプルの採取に成功しました。


　予定通りなら０７年には地球に戻るはずでしたが、０５年帰路の途中またトラブルが発生４台のエンジンのうち３台が停止するという最悪のアクシデントに見舞われました。地上の技術陣が必死に問題解決に取り組み、地上からの指令で動かない２台のエンジンを組み合わせて１台分の推力を確保するという離れ業に成功、予定より３年遅れで地球への軌道に乗せることが出来たのです。今月３日、３回目の軌道修正を行い、まっすぐ地球に向かっています。この時の地球からの距離は約４５０万㌔、時速１８０００㎞で飛行を続けています。カット写真は月探査船「かぐや」が月に向かう折に地球から１１万㌔付近で搭載していたNHKのハイビジョンカメラが撮影した地球ですが、はやぶさも間もなくこんな地球が見えることでしょう。