「皇帝」と「国王」

世界史の教科書には決して書いてありませんが、世界史を学ぶ上での「暗黙の了解」というのがいくつかあって、その一つに「王国」と「帝国」の違いというのがあります。

つまり、「王国」というのは一つの民族が一人の君主のもとに建てた国のことをいい、「帝国」は、民族を超えて広大な領域を支配した国、つまり多民族からなる国を指す、というものです。
それぞれの支配者（君主）をそれぞれ「国王」、「皇帝」と呼びます（ということになっています）。

「皇帝」という名称を最初に使ったのは古代中国、秦の始皇帝ですが、彼が中国を統一する前、つまり各地に支配者が群雄割拠していた時代には、支配者は単に「王」と呼ばれていました。始皇帝は、「王」に立つ者として「皇帝」という称号を使ったのです。

一方、ヨーロッパでは、「皇帝」に当たる意味を持つ“Emperer”（英）の語源は、古代ローマのカエサルの称号インペラトール（軍司令官）です。初代「ローマ皇帝」はカエサルの後継者オクタヴィアヌス、すなわちアウグストゥスですが、彼の時代には既にローマは地中海沿岸の各地域を支配下に収めていましたから、名実ともに「皇帝」という称号がふさわしかったと言えます。
なお、ドイツ語で皇帝を意味する“Kaiser”はカエサルの名前自体に由来しています。
「イスラム帝国」では、「皇帝」の呼び名がその性格や民族によって異なります。たとえば、トルコ人によるイスラム王朝である「オスマン帝国」では、皇帝が政教両権を掌握して「スルタン・カリフ」と呼ばれる制度のもとにありました。

「ローマ帝国」以前にも、古代オリエントにはいくつかの「帝国」が存在しました。アケメネス朝ペルシア帝国がその代表選手でしょう。しかし、アケメネス朝を滅ぼしてギリシアからオリエント、インドに至る大「帝国」を築いたアレクサンドロスは、なぜか「アレクサンドロス皇帝」ではなく、なぜか「大王」と呼ばれています。君主の地位にあった期間があまりにも短かったせいでしょうか。

暗黙の了解にも例外はあるようです。