メジャー５年目のイチロー

　アメリカ大リーグ、シアトルマリナーズのイチローの進化が続いている。

　昨年大リーグ史上、最多安打を記録したイチローが今シーズンは、オープン戦開始後１８試合全てにヒットを放ち、しかも打率何と５割をキープしていて絶好調なのである。

　４年間の大リーグ経験で、もう推しも推されぬ大リーグにとってはなくてはならない、トップスターの仲間入りしているイチローだが、５度目のシーズンを前に、新たな進化を証明する如く、とてつもない記録を続けているのである。

　早や、ニューヨークタイムス紙によれば、米大リーグで半世紀ぶりの打率４割は可能という、打撃コーチのコメントが紹介されて、本人も「投手に完全に抑えられる確率は３０％、残り７０％の中で、どれだけヒットに出来るかがポイントだ」と自信のコメントも紹介されているのである。

　記事では、イチローが日本の国民栄誉賞を二度辞退していることを例に引き、「彼の野球人生でまだ成すべきことが、たくさんあるためだ」と結んでいるのである。

　驚くべき進化と可能性を秘めたイチローの打撃に今年も、我々日本の野球ファンだけでなく、全世界のスポーツファンが熱狂したり、冷静に期待したりしながら、彼の半世紀ぶりの偉業達成を注目することになるだろう。

　昨年の２６２安打のメジャー年間最多安打新記録でも、ＭＶＰには選出されなかったイチローだが、今シーズン４割を越える打率を最終的に達成できれば、５年目にして大リーグの最優秀選手賞を獲得することは間違いないのではないだろうか。

　この４割打者になることは、どれほどすごいことなのだろうか。平均で５打数２安打、すなわち５回のチャンスの内で２回は確実にヒットするということだから、少しでも野球をやった経験のある人や、野球のルールや技術に詳しい方なら、察しがつく難事業であるのである。

　ちなみに、大リーグ史上では１９４１年にテッド・ウィリアムズ（レッドソックス）が打率４割６厘をマークして以来６３年間に４割に肉薄した選手は３人いたが、いずれの大打者も４割には到達していないのである。

　イチロー選手は、昨年度年間最多安打を記録した時、後半戦では４割２分９厘の打率を記録しており、今シーズンのオープン戦での好調ぶりを考えると、年間４割の偉業を達成する期待がますます高まっているのである。

　１９８０年に３割９分を記録して、現在野球殿堂入りを果たしている、かつての大打者ジョージ・ブレッド氏は、イチローについて「広角に打ち分けることが出来、足も非常に速い。今は投手の分業化が進み、打率４割の壁を破るのは、とても難しい環境にあるが、もし偉業を彼が成し遂げたとしても驚くことはない」と大記録に挑む資質を備えたイチロー選手を評価している。

　またブレッド氏は、「イチローが打率４割に挑むのが大いに楽しみで、野球界にとっても素晴らしいことだ」と期待を寄せ、「４割を打てる存在がいるなら、それはまさしく彼のことだよ」と絶賛している。

イチロー自身も、夢の４割について「ファンに出来ると思われるような選手になりたい」と話している。

　全世界中の野球ファンが注目する中、日本のプロ野球界が送り出した、世界のスーパースター、イチローには今シーズンも目が離せないだろう。