【26日未明に初戦カナダ戦キックオフ、12カ国中８カ国が決勝Ｔ進出】
大丈夫だろうか。なでしこジャパンは19日、パリで五輪前最後の強化試合をフランス代表と行ったが、０―２で敗れた。そのフランスとは五輪準々決勝で当たる可能性が高い。６月には最大のライバルと目される米国にも持ち味を発揮できず１―４で完敗している。日本は前回の2008年北京五輪で４位に終わり、あと一歩でメダルに届かなかった。五輪でのメダル獲得はそれ以来の悲願だが、最近のなでしこの戦いぶりから見て、その前に立ち塞がる強豪の壁は予想以上に厚くて高そうだ。
女子サッカーは五輪開会式に先駆け、26日（日本時間）開幕する。12カ国が３組に分かれ、グループ総当たりで上位各２チームと、３位チームのうち上位２チームの計８カ国が決勝トーナメントに進出する。初戦のカナダ戦は26日午前１時キックオフ。その後、28日にスウェーデン戦、31日に南アフリカ戦。世界ランキング３位の日本の予選突破はほぼ間違いない。問題は第一関門の準々決勝でどこと当たり、これを突破できるかだ。
【グループステージの組み合わせ】 カッコ内は最新世界ランキング（英国のランキングはイングランドのもの）。グループＥ＝英国（９位）、ブラジル（５位）、ニュージーランド（23位）、カメルーン（50位） グループＦ＝日本（３位）、スウェーデン（４位）、カナダ（７位）、南アフリカ（61位） グループＧ＝米国（１位）、フランス（６位）、北朝鮮（８位）、コロンビア（28位）
なでしこは３月のアルガルベカップで米国を１―０で破り、26回目の対戦にして初勝利を挙げた（ＰＫ戦の末勝ったＷ杯は公式記録上引き分け）。決勝は３―４でドイツに惜敗したが、そのドイツは五輪に出場しない。４月のキリンチャレンジカップではブラジルに４―１で快勝、米国戦は１―１の引き分け。ここまではほぼ順調に来ていた。ところが６月のスウェーデン招待ではその米国に１―４と完敗。ワンバックとモーガンのＦＷ２人にいいようにやられた。さらに19日のフランス戦も０―２で敗戦。いずれもロングボールで最終ＤＦラインの裏を狙われ、得点されるケースが目立った。
【フランスに点差以上の力負け、引き締めの好材料に】
「10回戦っても数回しか勝てないのではと心配になるくらい、目に付くのはフランスの強さばかり」。ある全国紙は観戦記にこう書いていた。日本は高さ、速さ、強さで圧倒され、わずかな好機はゴールポストを直撃した沢の一撃ぐらい。アウェーという点を割り引いても点差以上の完全な力負けだった。「なでしこはＷ杯で優勝したことで、各国から徹底的にマークされ〝丸裸〟にされている。Ｗ杯後、周りからチヤホヤされて、自分たちは世界一強いという〝錯覚〟が生まれているのかもしれない。Ｗ杯は力と運が味方したが、五輪では本当に力があるかどうかが試される」。知人のベテラン運動記者はこう解説してくれた。なでしこには敗戦を引きずらず、むしろチーム引き締めの好材料ととらえ五輪に生かしてほしいものだ。
初戦で当たるカナダとの対戦戦績はこれまで３勝３分け３敗と全くのイーブン。カナダは北中米大陸予選決勝で米国に０―４と完敗したものの、先月の米国戦では０―１と善戦。代表通算137ゴールという世界屈指のＦＷシンクレアを擁するだけに注意を要する。ハードマン監督は昨年まで率いたニュージーランドで日本チームとも対戦しており、他の強豪国と同様、なでしこ攻略法を練っているに違いない。第２戦のスウェーデン戦は過去３勝２分け４敗だが、昨年のＷ杯では３―１で快勝するなど、日本にとって相性がいい。南アフリカは五輪初出場で未知の部分が多いが、個々の身体能力は高そうだ。だが組織的ななでしこのプレーを貫くことができれば問題はないだろう。
【グループ２位なら準々決勝の相手はブラジルまたは英国か】
日本がグループステージを１位で通過すると、決勝トーナメントの準々決勝で当たるのはＧ組の２位チーム。Ｇ組には世界ランキング１位で、アテネ・北京に続いて五輪３連覇を狙う米国が入っている。米国が順当にグループ１位なら、日本の相手はフランスになる可能性が高い。19日の日仏戦ではスピードや高さを生かした攻撃で日本を圧倒しており、タフな試合になりそうだ。日本がグループ２位の場合、準々決勝の相手はＥ組２位チーム。Ｅ組には五輪２大会連続準優勝のブラジルと開催国としてシードされた英国が入っており、そのどちらかと当たる確率が高い。いずれにしても準々決勝は手ごわい相手になりそうだ。
この準々決勝を突破できれば、悲願のメダルも見えてくる。前回08年の北京では準決勝で負け３位決定戦にも負けて４位となり、メダルに届かなかった。それから４年。体格と馬力で日本より勝る海外勢に対抗し、組織的な攻守のなでしこスタイルを築き上げてきた。その成果を再び五輪の大舞台で発揮し、Ｗ杯決勝の再現となる日米頂上決戦をもう一度見せてほしいものだ。準々決勝は８月３日、準決勝は６日、決勝は９日に行われる。
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