【メダルのカギは予選１～２位通過】
ロンドン五輪女子バレーボールは28日開幕、日本の「火の鳥ニッポン」は1984以来28年ぶりのメダル獲得を目指す。12チームがＡ、Ｂの２組に分かれ、総当たりのリーグ戦を行い、各組４位までが準々決勝に進む。日本のメダル獲得は予選ラウンドのＡ組を１位または２位で通過できるかにかかっている。３～４位の場合、準々決勝でＢ組１～２位の可能性が大きい強豪国、米国またはブラジルと当たる公算が大きいからだ。予選ラウンドで対戦する５チームの中ではイタリアとロシアが最大のライバルになりそうだ。
ＦＩＶＢ（国際バレーボール連盟）が７月９日発表した最新の世界ランキングによると、上位10カ国は①米国②ブラジル③中国④イタリア⑤日本⑥ドイツ⑦セルビア⑧トルコ⑨ロシア⑩キューバ。日本はそれまでの３位から５位に順位を２つ下げ、代わって中国が５位から３位にランクを上げた。この10カ国のうちドイツとキューバは今回の五輪には出場しない。
予選ラウンドＡ組の日本の日程（日本時間）と対戦相手（カッコ内は世界ランキング）
７月28日午後５時30分＝アルジェリア（16位）▽31日午前４時＝イタリア（４位）▽８月１日午後５時30分＝ドミニカ共和国（11位）▽３日午後７時30分＝ロシア（９位）▽５日午後10時45分＝英国（69位）
【カギは高さ対策、相手ブロックをどうかわす？】
予選ラウンドＢ組には米国（１位）、ブラジル（２位）、中国（３位）、セルビア（７位）、トルコ（８位）、韓国（15位）と、世界ランクの上位３チームなど強豪国がずらりと入っており、日本は予選ラウンドの組み合わせには恵まれた。だが、イタリアは昨年11月のワールドカップ（Ｗ杯）の優勝国。初戦で対戦した日本は１―３で敗れている。セットカウントは20―25、25―23、18―25、15―25。日本はＷ杯の後半、米国、ブラジルをいずれも３―０のストレートで破ったが、大会序盤は連係がうまく機能せず、イタリア戦では後手を踏んだ。だが、２枚エースの１人、江畑がスパイクでチーム最多の19点を挙げており、木村が本来の調子を取り戻せれば、勝機は十分。開幕初戦で当たるアルジェリアとは2010年世界選手権で日本が３―０でストレート勝ちしており、初戦で勢いをつけて第２戦のイタリア戦に臨みたい。
もう一つの関門は第４戦のロシア戦。過去20年間の対戦成績は日本の22勝69敗だが、昨年のワールドグランプリでは日本がストレート勝ちした。ところが今年５月の五輪世界最終予選では逆にストレート負け。202ｃｍの長身エース、ガモワ１人に25点も挙げられ、ブロックによる得点も日本の５点に対しロシアは３倍の15点と、ロシアの高さに圧倒された。真鍋監督も「ブロックにやられた」と完敗の弁。五輪では速攻やブロードなどの組織的な攻撃で、いかにロシアの高さを封じるかがカギを握る。その前の第３戦で当たるドミニカ共和国は日本のＶ・プレミアリーグのデンソーに所属し、2011／12シーズンの得点王、ベタニア・デラクルスを擁するが、昨年のワールドカップ、今年のワールドグランプリのいずれも日本がストレート勝ちしている。
決勝トーナメント・準々決勝の組み合わせはＡ組１位―Ｂ組４位、Ａ組２位―Ｂ組３位、Ａ組３組―Ｂ組２位、Ａ組４位―Ｂ組１位。日本が予選ラウンドで仮に３～４位となった場合、世界ランク１位の米国または北京五輪の覇者ブラジルと当たる可能性が高い。１～２位の場合はそれ以外の中国、セルビア、トルコ、韓国のいずれかになりそう。中国には昨年のＷ杯でフルセットの末敗れ、日本が最近10連勝していた韓国にも世界最終予選で負けたものの、米国、ブラジルに比べると勝利の確率はかなり高い。
日本は2004年アテネ五輪は準々決勝で中国に敗れ、08年北京五輪でも準々決勝でブラジルに敗れ、ともに５位に終わった。だが、10年の世界選手権で３位となり32年ぶりのメダルを獲得。昨年のＷ杯では８勝３敗で、中国と勝敗数で並んだが勝ち点差で惜しくも４位だった。いずれにしろ、近年になくチーム力が高まっているのは間違いない。日本のメダル獲得はサーブで相手を崩し、拾ってつなぐバレーをどこまで貫くことができるかにかかっているといえよう。
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