＜ケイカ（瓊花）＞ 鑑真和上ゆかりの名花、半世紀前に中国から伝来

【唐招提寺で28日から特別公開】

　一見するとガクアジサイにそっくり。だが、この花が中国伝来の名花と分かると実にありがたく感じられる。そのうえ唐招提寺の開祖・鑑真和上の故郷、江蘇省揚州市から半世紀も前にやって来たと知ると、もう合掌するしかない。唐招提寺はこの花が咲く御影堂供華園（くげえん）を28日から５月８日まで特別公開する。

　アジサイはユキノシタ科だが、ケイカはスイカズラ科。真ん中の花のかたまりを、白い５弁花の装飾花（ガク）８つが取り囲むように咲く。その姿を８人の仙人にたとえ「八仙花」の別名を持つ。隋の時代の皇帝・煬帝がすっかり気に入って門外不出にしたという名花だ。

　鑑真は奈良時代、聖武天皇に請われ苦難の末に来日、唐招提寺を開いた。ケイカはその鑑真の没後1200年の1963年に、中国仏教協会から唐招提寺に贈られた。日中国交回復が1972年だから、その10年ほど前のことだ。１株のケイカが株分けされて、今では供華園に10株、鑑真御廟のそばに１株が植えられている。高さが４ｍほどに達し、無数の花をつけたケイカの姿は実に壮観。そばにある藤の花も毎年ほぼ同時期に見ごろを迎える。

　

　国内で唐招提寺以外でケイカがあるのは皇居、東大寺、飛鳥寺、岐阜県関市の薬草園「神薬才花苑」など極めて少ない。関の同苑には鑑真ゆかりの大明寺（揚州市）に薬草園開設の資金を寄付したお礼に、2001年、ケイカ２株が贈られてきたという。パンダだけでなくケイカも日中民間交流に尽くしているわけだ。（写真は2009年４月30日撮影）