（写真は昨年の祇園まつり）
松阪の夏の風物詩「松阪祇園まつり」が７月１６、１７日の両日、松阪市の市街地で開催されます。松阪祗園まつりは初午祭り（２月）、氏郷祭り（１１月）と並ぶ松阪の３大祭りの１つで、宵宮の１６日には松阪神社と御厨神社から繰り出される「三社みこし」や小若みこしが市内で練り歩き、本日の１７日には松阪しょんがいソーランなど多くのイベントが行われます。
祗園祭りは初午祭りと同様に厄除け、厄落としを願う信仰の祭りで、「松阪の文化財案内（市教育委員会発行）」の冊子には『平安時代京都で始まった御霊会（ごりょうえ）に由良し、牛頭天皇（ごずてんのう）を祀る八坂神社の祭りが松阪に波及したもので、以前は旧暦の７月１４日、１５日に八雲・雨竜・御厨・八重垣の四天王社が行った祗園会であったが現在は松阪・御厨・八雲神社の祭礼としてとり行われている。』と示されています。
松阪祗園まつりは、蘇民将来伝説に支えられた夏祭りで、もともと雨竜神社のみで行われていたものが、ほかの神社でも行われるようになったものです。雨竜神社（雨竜天王）は蒲生氏郷が入城以前からあった古い神社で、もともとの位置は現在の殿町のカトリック教会付近にあり、明治４１年に松阪神社に合祀された時には魚町にありました。また八重垣神社（毘沙門天王）は西町にあり、同じく明治４１年に松阪神社に合祀されました。
牛頭天皇はスサオウノミコトのことです。蘇民将来伝説とはスサオウノミコトが旅の途中、ある村で宿を請うたところ、金持ちの弟の巨旦将来（こたんしょうらい）は「家が貧しいから」と断ったが、貧しい兄の蘇民将来（そみんしょうらい）は「汚い家でよかったら」と泊めて親切にもてなしたということです。翌日スサオウノミコトは身分をあかし、「疫禍あれば茅の輪を作り門に懸けよ」と教えました。その後疫病が流行った時、蘇民将来は茅の輪を掲げ、一家は災禍から逃れることができ、子孫の代まで栄えたということです。一方の巨旦将来の子孫は皆、絶えてしまったそうです。
この蘇民将来伝説の舞台となったのが、伊勢市二見の蘇民の森・松下社です。この地方ではしめ縄には「笑門」ではなく「蘇民将来子孫家門」と書かれたものを飾ります。また「蘇民将来子孫家門」と書かれたお札もよく見かけます。「岩手県で１０００年の歴史のある蘇民祭もこの蘇民将来を祀る祭りです。
松阪祗園まつりの神輿もこの「蘇民将来」を掲げて町を練り歩きます。
