バルサ，中南米原産の世界で最も軽い木

南米の樹-6

アスンシオン市パルマ通りの民芸店で，片隅に置かれた素朴な木彫りの置物が目に入った。先住民グアラニーの誰かが慰みに作ったような荒削りの人形（？）で，美しいという訳ではないが，ただ「変わっているなあ」と，その造形に目を引かれた。

手に取ってみると，フワッと持ち上がった。その瞬間，「おや・・？」と言う顔をしたのだろう，店員が間髪を入れず，

「バルサですよ」と微笑んだ。

「そうだね，軽いわけだ。ところで，これは何ですか？」

「グアラニーの神話に出てくる妖怪（多分そう言った）クルピですよ。森の神で・・・」

と長い説明が続いたが，旅人の語学力では理解半ばで終わってしまった。その人形（写真）は現在，拙宅の玄関脇に鎮座している。

 

◆中南米原産，「筏」 に使われた

バルサ（Balsa，Ochroma lagopus，Ochroma pyramidale，日本でもバルサと呼ばれる）は，模型飛行機の材に使われることからその名前を知ってはいたが，南米熱帯地域から中米地域が原産であることは知らなかった。

「ポリネシア人は南米・中米から移住した」「中米の古代文明ではバルサ材の筏で遠洋航海を行っていた」という仮説を証明するため，ヘイエルダールがペルーから東ポリネシアまでの8,000kmをコンテイキ号で航海した話を皆様もご存知だろう。この筏の材料となったのがバルサ材であるという。

 

この史実から推察されるように，先住民はバルサ材の特性を活かして筏を造っていた。実は，この「バルサ」はスペイン語で「筏」の意味も持っている。

バルサ材は，軽くて加工しやすく重量に比べ強度が大きいことから，プラスチックやカーボン繊維が発達する以前の20世紀前半には，建築材，映画セット，航空機，船の浮き，サーフボードなどに広く使われた歴史がある。世界一軽い木と言われる。

 

分類学上は，アオイ目（Malvales）パンヤ科（Bombacaceae）バルサ属（Ochroma）バルサ種（O. lagopus）とされ，一属一種である。生長が早く，樹高10～30m，幹径60～90cmに達する。葉は単葉で幅15～35cm，長さ15～40cmと大きい。花は白く6～8月に開花し，9～10月に結実する（参照：Arvores Brasileiras，Instituto Plantarum de Estudos da Flora Ltda.）。

 

◆世界で最も軽い木

木材の軽重は比重で示すのが一般的である。自然乾燥させた場合の気乾比重は，例えば，バルサ0.27，キリ0.30，スギ0.38，ヒノキ0.44，カラマツ0.50，ケヤキ0.69，シラカシ0.83，イスノキ0.90，リグナムバイタ1.28などで，1.00以上は水に沈む理屈である。

ただ，気乾比重は測定場所の湿度条件で変わるので，全乾比重（乾燥機で完全に乾燥させた）で比べてみよう。全乾比重の値は，世界で一番軽い木バルサで0.10，日本で一番軽いキリ0.26，日本で一番重いイスノキ0.85，世界で一番重い木はリグナムバイタ1.23だという（参照：日本木材情報センター「木net」）。

 

残念ながら，中南米を旅してバルサの樹を観た記憶はない。或いは，認識しなかっただけかもしれない。バルサで思い出すのは民芸店での会話だけだ。