プロレス復権

　某有名相撲ブログで、大相撲人気と新日本プロレスの人気復活を絡めた記事が書かれていました。いつも相撲に関する鋭い考察には感心するばかり、もちろん今回の考察にもうなずく事ばかりでした。プロレスについては、私としても一度は書いておきたい話題。いい機会なので書いてみたいと思います。

　大相撲の方は、TV出演が増えたりCMに多くの力士が出演したり、かなり分かり易く人気が復活しています。新日本プロレスの方も、大阪城ホールで21年ぶりに試合が行われたのがその象徴ですが、新春の東京ドーム大会も着実に観客を増やすなど大会場での試合が増えています。また、一般スポーツ雑誌「ナンバー」でも特集が組まれたり、一般の方の目に触れる露出も出来るようになった。もっとも、まだまだ一般には分かりにくい復活ですけどね。

　新日本プロレスの復活への道のりを簡単に。　80年代後半にかけてピークを迎えた新日本プロレスは、UWFブームなどの危機を乗り越え95年のUWFインターとの対抗戦は大成功を収めた。しかし、90年代にK－1やプライドといった格闘技が人気絶頂期を向かえて、新日は一定の人気はあるものの長期低落傾向が止まらなくなった。ドーム大会は年に何度も開催するものの、無料券をばら撒いているといった噂もまことしやかに広がったものだ。

　復活への第一歩は、2005年11月にゲームソフト会社の子会社になった時から始まった。まず、連結決算の必要性から財務諸表をちゃんと作成するようになって「丼勘定」から脱却した事。この事で実際の経営がどれほど酷くなっていたのかがまず分かった。この結果、選手の年俸は大きく引き下げられ、ベテラン大物や中堅選手の離脱が相次いだ。そして2006年以降、新春の東京ドーム以外のドーム興行は、今に至るまで無くなった。

　リストラと支出削減で立て直しの第一歩を歩みだしたものの、それだけで一朝一夕に再建はならない。新たなスターとして、棚橋・中邑の2人を売り出し始めた。彼らは若く、棚橋は派手で華麗な技を魅せ、中邑は格闘技っぽい技でライバルとして覇を競っている。次第に人気が戻ってきて、2011年度決算でようやく単年度黒字に転換した。そこで2012年にカードゲーム会社に売却された。

　カードゲーム会社は、財務諸表は念頭に置きながらも、使わなければならない宣伝費は惜しげもなく投入するようになり、会場も身の丈を大きく超えない程度にステップアップさせていった。手始めに観客数も実数発表とするとした。今がどの興行も全てが実数発表だなんて信じてはいませんが、かなり実態に近い発表になったのは事実。見栄は張らない姿勢は大事。

　そして、親会社が変わると同時に売り出されたのが、オカダカズチカ。今までなら、胡散臭さですぐに人気は出ないはずだったのですが、ひと目見て説得力のあるドロップキックでファンの人気を掴んだ。ニュースターが誕生。他にもAJスタイルズの様な誰が見ても実力がある外国人選手や、反則主体の選手や色んなキャラをもった選手が揃ってきて、今の新日本の復活が進行しつつあるという状況が生まれたのです。

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　時系列で書いてみましたが、イマイチ分かりにくい面もあると思いますので、今受けている理由を思いつくまま書き出してみたいと思います。

• ニュースターの登場・・・棚橋・中邑に続いて、その次の世代のスターであるオカダと飯伏が登場。
• 華やかな決め技・・・飛び技が明らかに増えて、大きな会場でも見栄えがするし華やかになった。オカダ選手のドロップキックは決め技ではありませんが、説得力がある。
• 色んな路線が揃う・・・格闘技路線とは違うプロレスを目指す新日ですが、格闘技のレジェンド桜庭選手を獲得するなど、ちゃんとその路線も見ることが出来るようにしている。
• ベテラン選手が支える・・・永田選手を始めとするベテラン達が、若手推しに腐ることなく盛上げる。
• 説得力のある外国人選手・・・AJスタイルズ選手がタイトルを獲ったとしてもファンは納得している。それほどうまい。
• 客優先主義・・・タイトルが多いと言ってIWGPを創設しましたが、今は4人もヘビー級のチャンピオンがいます。より多くのタイトルマッチが出来ますからね。これに限らず、今までの原則は面白さの前では変えられる柔軟さ。

　ざっと思いついたのはこんなところです。他にももっとあるでしょう。深く調べてみれば組織の再生のいいヒントがたくさんあるような気がします。今後も新しい仕掛けはあるに違いない新日。他団体にもその恩恵が広がっていって、業界そのものが栄えて欲しいものです。