第106話 避病院

　チエちゃんが通う小学校の西側を流れる初瀬川沿いに、１本の小道がありました。そこは、自動車も通れるぐらいの道幅なのですが、滅多に通ることはありません。
　それで、運動会シーズンが近づく秋になると、体育の時間はその小道がマラソンコースに早代りするのでした。
片道約1.5㎞のコースを往復する、その折り返し地点の少し手前に、あの頃既に、見るからに廃墟と化したその建物はありました。

　切り通しが途切れ、松林が続く、その中にひっそりと佇む朽ちかけた木造家屋。
或る時、チエちゃんはあの建物は何であるのか、お母さんに質問しました。
お母さんの答えは、「ひびょういん」(？)の址だと言うのです。

　ひ・びょういん？

　病院と付くのだから、病気の人が入院する所らしいとは思うのですが、お母さんの答え方が、何となくすっきりとしない、声をひそめるようなその言い方に、これは聞いてはいけないことを聞いてしまったのだろうかと思うチエちゃんなのでした。

「避病院」とは、昔、伝染病患者を隔離した病院なのだそうです。
そうだとすれば、お母さんの妹のような結核患者が入院していたのでしょうか？

今、思い返して見れば、どうもそうではないらしいことに気付くのです。
おそらくは、ハンセン病患者の隔離施設ではなかったのか？と、思い当たります。
らい病と呼ばれ、不治の病とされたその病気に侵された人は、本人だけでなく、その家族までもが、恐ろしい病気として忌み嫌われ、村八分などの偏見・差別を受けたのです。

　チエちゃんの村にそのような施設があったことすら、忘れ去られ、今回こうして思い出し、書くことになって初めて、ひ病院の「ひ」という漢字はどれを当てはめるのだろうかと調べてみたのでした。