森を生かす村、若者集い起業

　 なだらかな山々に囲まれた人口１３００人余りの小さな村に、若者が移住し次々と事業を立ち上げている。　
　　兵庫、鳥取両県に接する岡山県西栗倉村。　地方で起業する「ローカルベンチャー」の成功例として注目
　　を集めている。　きっかけは、村の森林を地域資源として見つめ直したことだった。

　４月中旬、ヒノキが立ち並ぶ静かな山の斜面で、ヘルメット姿の３０代
　男性２人が、衛星通信機器をのぞきながら測量をしていた。間伐が必要
　な場所を特定する作業だ。２人は村から山林の調査や管理を請け負う株
　式会社「百森」の社員。「西栗倉村で林業がしたい」と、京都府と山梨
　県からそれぞれ移住した。
　同社代表取締役の“田畑さん”は東京都出身で、前職はＩＴ系ベンチャー
　企業。林業は未経験だったが、友人と参加した村の起業スクールで、め
　まぐるしいＩＴ業界と異なり数十年単位で取り組む林業に魅力を感じ、
　２０１７年に移住、起業した。「林業は面白いという直感は間違ってい
　なかった」と手応えを語る。

　　村は０８年、森林資源を最大限活用する「百年の森林構想」を掲げた。　０４年に市町村合併を見送り、
　　　存続の道を模索した結果だ。　所有者が分散して放置されていた私有林を村が預かり、地域の共有財産
　　　として管理。　木材加工・流通を担う会社を住民らと共同出資で設立し、端材をバイオマス燃料に使う
　　　など、資源を地域でフル活用する仕組みを作った。　これらビジョンに共感した人々が集まり、村の木
　　　材を使った家具工房など、関連産業が続々成立。　教育支援など他分野の事業に取り組む人も増え、村
　　　によると０８年以降に起業したのは５０社を超える。
　　これに伴い約２２０人の雇用が生まれ、今では人口約１３００人のうち、移住者とその子どもが２割弱を
　　　占めるまでになった。　移住者の多くは２０～４０代で、女性も多いという。　人口は１４年度末の約
　　　１５００人から減ったが、“上山副村長”は「減少速度は予測よりも遅い」と話している。
　　村は１０年前、民間組織の推計で「将来消滅する可能性がる」自治体の一つとされていたが、４月に発表
　　　された新しいリストからは外れた。　　静かな村だ。　温泉はあるが、コンビニはない。　若者を引き
　　　付けるのは、新しいことや人を受け入れる村の雰囲気だ。　２０年８月に奈良県から移住した“Iさん”は
　　　最初の村の印象を「いろんなことが始まっていると感じた」と語ったそうだ。　今は教育支援に携わっ
　　　ており、イベントなど新しい提案をしても、役場に断られたことはない。　「実現する方法を一緒に探
　　　してくれる。　村に人たちが応援してくれている」と感謝する。　移住者が多く、悩みを共有できるの
　　　も支えになっている。
　　西栗倉村の取り組みに詳しい岡山大の“中村特命教授（地域公共政策）”は「森林という資源をうまく使い新し
　　　い産業を生んだ。　若者が来て、子どもが生まれるという相乗り効果も生じた」と評価。　こうした取
　　　り組みは他の地域でも可能だとした上で「まねではなく、独自の強みを見つけることが重要だ」と強調
　　　している。　　西栗倉村の取り組みの結果が大きな成果を得たようだ。