「インド旅行」(１０)

≪「コルカタ」空港から「バグドグラ」・そして「ダージリン」へ≫

４日目の朝、バスは「コルカタ」の市街を通り抜けて空港へ向かった。
そこから１０；１５発の小さな国内線航空機で、「ダージリン」の足元の「バグドグラ」空港を目指した。所用時間は１時間５分だ。
ヒマラヤ山脈とは反対側の座席だったので、何も見られなかった。機内ではビスケットと水、紅茶が出た。

「ダージリン」への玄関口、「バグドグラ」空港は、標高１４０ｍの高さにあった。そこから小型バスで、目指す「ダージリン」まで９５ｋｍを４時間かけて山道を走った。
低地の広い茶畑に植えてある茶は「アッサムティー」になるという。葉が大きいので、粉にして発酵させ、濃い色が出るのでミルクを加えて飲むと美味しい茶だ。

　　

次第に狭く傾斜がきつい山道に入った。ピンキングカーブを越えて標高１２００ｍの地点で休憩をした。
遠くに見えるヒマラヤの山並み、足元の急斜面にへばりつく様に広がる茶畑、山肌にはこの地方独特の向日葵が咲いていて一面に黄色いじゅうたんを敷いたように見える。
遠く見上げると、高地に村が見えた。あそこが目指す「ダージリン」かなと思った。

　　

　　

さらにがたがた道をバスは登って行った。山道を抜けると、山肌にへばりつくように家々が建つ町に着いた。標高１５００ｍにある町「クルセオン」だった。
ここは線路幅が僅か６１０ｍｍしかない小さな鉄道、世界遺産『トイ・トレイン』が走っている町だ。

　　

『トイ・トレイン』はイギリス統治時代に彼らがこの地を避暑地にするため、１８８１年に開業した鉄道路線で、「クルセオン」の遥か下の町「ニュウジャルパイ町」から、終点「ダージリン」まで全長８８ｋｍ、標高差２００ｍを時速１５ｋｍで約７時間３０分掛けて走る鉄道だ。
２０１０年６月の山崩れで、まだその一部が運休中だった。
荒れた山岳高地の山肌に茶を栽培させ、紅茶を作らせることも、イギリスが思いついて指導したのだ。確かにこの近郊では、気温が高い低地よりも葉が小さく柔らかい茶が育つので、紅茶としても美味しい茶ができるようになったのだ。しかし急勾配の傾斜地では、年３回の摘み取り作業は大変だろうと思った。

運転手が休憩している間に私達もレストランで紅茶を飲むように言われたが、私は１人で周囲を散策する事にした。
直ぐ傍に小さな「キリスト教会」があった。庭にマリア像が佇んでいた。教会のドアには鍵が掛かっていた。

　　

教会の周りで遊んでいる若者に「写真を撮っていいか。」と聞くと、全員が「ＯＫ」といってポーズを取ってくれた。お礼に持っていた金柑のど飴を１つずつ配った。年齢を聞くと１８～２６歳で、平日なのに群れて遊んでいるので「今日は仕事が休みなのか。」と聞くとそうだいう。何の仕事をしているかは聞かなかったが、身なりからして失業者には見えなかった。
バスが出る時も、坂の上から手を振って見送ってくれた。明るく人懐こい青年たちだった。

丁度学校が終わった時間らしく、大勢の子ども達が帰宅する様子に遭遇した。皆制服を着ていて、極普通の子ども達だった。

　　

「クルセオン」から４つ目の町「ダージリン」に向かう途中で、バスから降りて荷物を持ち、４ＷＤの車に分乗するよう言われた。さらに道が狭く、急だからだった。
やっと「ダージリン」のホテル(標高２２００ｍ位ある場所に建つ)に着いた頃には、夕闇が迫っていた。

ホテルは山小屋風の木造ホテルで部屋は広かったが、各部屋から「カンチンジュンガ」が見えると言われていたが、残念ながら１人参加の人に割り振られた部屋からは見えなかった。
室温が低く、浴室も上の欄間に冷風が吹き込んでいて、寒くて入れなかった。
夕食後、部屋に戻ると暖炉に薪が燃えていた。さらに布団に湯たんぽが入れてあった。それで何とか寝ることができた。