千原しのぶは、幼少の私が初めて顔と名前を覚えた映画女優だった。物心つく前から東映の映画を見始めていたことはすでに書いたが、私が生まれて初めて美しいと思い、その名を意識して頭に刻み込んだ女優第一号は、千原しのぶだったような気がする。
その頃、東映映画に出演した美空ひばりも私は奇麗だと思い、好きだった。が、美空ひばりは、女優というよりそれ以前に歌手として有名だったから、別にあえて名前を覚える必要もなかった。それに、ひばりは、映画に出演すれば主役か特別出演といった別格で、ひと際目立っていた。それに対し、千原しのぶはほとんど脇役で、男優のスターたちに華を添える地味な存在だった。東映の時代劇が男優中心だったから、それも仕方がないが、彼女が東映には欠かせない女優だったことも確かである。
当時東映には三人娘と言って、高千穂ひづる、田代百合子、そして千原しのぶが揃っていたが、千原しのぶがいちばん活躍していたし、ファンも多かったように思う。他の二人はどうも印象が薄く、高千穂ひづるを私が認知したのは隠密剣士の大瀬康一と結婚した頃で、ずっと後になってからだ。田代百合子は、いつの間にか東映から消えてしまったのでよく覚えていない。その後、丘さとみ、大川恵子、中原ひとみ、桜町弘子、北沢典子、花園ひろみなどが出てきて、東映女優陣も層が厚くなっていく。間もなく私は丘さとみのファンになるが、千原しのぶのことはずっと気に留めていた。ただ、脇役でも彼女の出番がだんだん少なくなっていくのには同情していた。
千原しのぶは、何と言っても、その声に特徴があった。どう表現したらよいか、か細くてハスキーな声である。今でも声だけ聞けば、私は彼女だと分かる自信がある。もちろん、あの瓜ざね顔も忘れはしない。浮世絵から抜け出したような美人とでも言おうか。目元涼しく、鼻筋がすっと通り、首が長い。いつも着物だったが、スタイルも良かったと思う。出演した映画の場面は申し訳ないことにあまり覚えていないのだが、颯爽と登場したという印象は残っている。それと、彼女が悪漢やならず者に襲われるシーンはハラハラドキドキして見ていた。どの映画だか忘れてしまったが、お姫様役の千原しのぶが悪者に縄で縛られ監禁されることがあった。その時など、子供心にエロティックな刺激なようなものを感じたのを覚えている。
先日、『千原しのぶ』（ワイズ出版刊）という本を買った。本といっても写真集だが、多くの写真を眺めることができて、とても懐かしく感じた。後ろにインタヴュー記事が載っていて、彼女自身がいろいろ東映時代の裏話をしているのも面白かった。
