ＪＡＸＡ
宇宙空間に着々と建造が進む、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）。宇宙ステーションといえば、昔からＳＦ映画やアニメの世界では空気や水のように当たり前の存在だったが、いよいよ現実世界に本格登場だ。
といっても、計画から実現までには、すでに２０数年を経過している。当初は「西側諸国の結束の象徴」とされる国際プロジェクトだったのだが、実現するまでの間に、ソビエト連邦がいつのまにか滅亡してしまった。アメリカ側のたび重なる設計変更、スペースシャトルの爆発事故などに振り回されつつ、ようやくココまでこぎつけた。
そんな国際宇宙ステーションの中の、日本の実験棟「きぼう」が、ようやく完成。日本国の主権が及ぶ、初の有人宇宙施設だ。アーサー・Ｃ・クラークの「２０１０年宇宙の旅」に、「宇宙船ディスカバリー号の内部には、アメリカ合衆国の主権が及ぶ」という場面が出てきたのを思い出す・・・。もちろん、国際宇宙ステーションはアメリカ主導のプロジェクトだけに、真の意味で日本の独自施設とは言いがたいものの、なんだかんだ言いつつ、日本の宇宙開発もここまで来たのは確かだ。
「きぼう」は、今回が３度目の宇宙飛行となり、いまやロボットアーム操作の第一人者となった若田光一宇宙飛行士の活躍により完成。若田飛行士は、「尿をリサイクルした飲料水」の試飲もやっていた。あまり飲みたくはないものだが、長期滞在型の有人宇宙施設では、かねてから不可欠とされていた技術の実用化。専門家の間では、「画期的なこと」だという。かつては、宇宙船のトイレから放出された尿が、寒い宇宙空間で瞬時に凍りつき、太陽光を乱反射して七色に輝く「ダイヤモンド・ダスト」となって、それはそれは美しい眺めだったという。いまや、尿もリサイクルする時代。世の中は、変わったものだ・・・。
日本政府の宇宙開発戦略本部は、今後も着々と計画を練っている。２０３０年頃には、月への有人飛行を実現する計画だ。２０２０年には、その先陣を切ってロボット飛行士が月に行くという。ロボット君の活躍に期待したい。
