中国は、尖閣諸島の漁船衝突事件で、日本にレアアース(希土類)の禁輸措置を取った。レアアースは、ハイブリッド車や携帯電話など、ハイテク製品に不可欠な強力磁石の生産に必要な材料で、中国が世界の9割を産出している。
特に、ハイブリッド車の生産が伸びるにつれて、レアアースの使用量が増えている。当然のことながら、この種の省エネ技術が世界一進んでいる、日本が世界最大の消費国。つまり、レアアースの多くは、中国で生産され、日本でハイテク製品に加工されて、世界に輸出されている。その「中国→日本」というラインが滞るのは、アメリカを始めとする他国にとっても他人事ではなく、大きな関心を集めた。おかげで、低価格の中国産におされていた世界各国のレアアース産地が、再び脚光を集めてきたようだ。
「中国がレアアース輸出規制したって怖くない理由」という記事を見て知ったのだが、この「世界の9割を占める」中国のレアアース産地というのは、実は一箇所しかないらしい。「バイユンオボ鉱床」といって、モンゴルとの国境付近にある巨大鉱床だ。
(筆者は、レアアースの産地を『新疆ウイグル自治区』と長いこと認識していて、先日のブログにもそう書きましたが、バイユンオボ鉱床を地図で確認したところ、『内モンゴル自治区』の誤りですた。スマソ・・・!!)
バイユンオボ鉱床は、モンゴルと、中国の「内モンゴル自治区」との国境にある。歴史的にも地理的にも、まぎれもないモンゴル人の土地。本来なら、モンゴルこそが「レアアースの最大産出国」の名にふさわしかったか・・・。昔は、モンゴル騎馬軍団が世界最強で、中国はいつも侵略に脅かされていたのだが、西洋から伝来した鉄砲が、勢力図をがらりと変えてしまった。中国によって征服されたモンゴルは、20世紀になんとか独立することには成功したものの、残念ながら南部の「内モンゴル」を今も奪われたままだ。
でも、レアアースは、「中国にしか埋蔵されていない」というわけではない。そもそも、レアアースがハイテク素材として脚光を浴び、生産量が急増してきたのは、ほんのここ5年~10年くらいの話。要は、人件費を始めとする採掘コストが安いから、価格競争力で中国の生産量だけが突出して伸びてきたというのが真相のようだ。
中国のレアアースは、生産量では9割だが、埋蔵量では3割程度。すでに、2006年に産業技術総合研究所の「地質ニュース」で、このように書かれている。
>米国・マウンテンパス鉱床(写真中央はその採掘・精錬設備)で1954年から始まった軽希土類に富むバストネサイトの採掘により,1966年から1985年の間,米国は世界の希土類生産大国として君臨した.1990年代後半以降,埋蔵鉱量5,740万トン,6%:REOを誇るバイユンオボ鉱床を中心とする安価かつ膨大な中国の希土類資源の台頭が始まり,マウンテンパス鉱床は2002年に休止に追い込まれた.
>しかし,中国のバイユンオボ鉱床が希土類資源の“東の横綱”なら,埋蔵鉱量2,000万トン,8.9%:REOを今なお温存しているマウンテンパス鉱床は“西の横綱”である.2006年,希土類資源の価格は再び上昇に転じている.これを追い風に,“西の横綱”が世界の希土類資源の檜舞台に再び躍り出る日は,そう遠くはなさそうである.
専門家は、4年前にはすでに「中国以外の産地が復活するだろう」と予測していた。今回の事件をキッカケに、インドやオーストラリア、アフリカなどのレアアース産地が、世界的に見直されているという。
産経ニュースによると、海江田万里・経産相は、英フィナンシャル・タイムズ紙のインタビューで、「レアアース禁輸は不意打ちだった。今後は、代替品の開発や、中国以外の供給源の確保に努める必要がある」と述べている。
そんな中、別の記事によれば、 新エネルギー・産業技術総合開発機構(NEDO)と北海道大学の研究グループが、「レアアースを使わない新構造のハイブリッド車(HV)向け磁石モーターの開発に成功した」と発表して注目を集めているという。モーターの構造を改良することにより、レアアースを使わなくてもすむんだそうな。高価なレアアースを使わないので、コスト削減にもつながるという。
さらに別の記事によれば、新規調達先では、ベトナムで豊田通商と双日が権益を獲得し、12年から生産を開始する。カザフスタンでは住友商事が現地の公社とウラン鉱石の残りかすからレアアースを回収する事業を11年にも始めるという。
どうやら、早くも見えてきた、中国産レアアース依存からの脱却。ひょっとしたら、中国の禁輸措置は、自らの首をしめる自爆だったのかもしれない・・・。
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