藻から燃料

将来石油が枯渇するが、代替え品として藻に注目が集まっている。
藻の中には体内に油をためこむ種類があり、こうした性質に着目して
藻から作った燃料でバスを走らせたり、藻から油を大量生産したりす
る研究が進んでいる。
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いすゞ自動車は、藤沢工場に従業員らを運ぶために今年の７月から定
期運転を始めたバスで、ミドリムシという藻の仲間から作った油を燃
料に使っている。
ミドリムシは、植物と動物を併せ持った生き物で池や田などに生殖す
る。菜の花が種に油を蓄えるように体内に油をためる性質があり、
屋内で人工照明を当てて培養すると、体重の約３割の油を蓄える。
バスの燃料に含まれるミドリムシの油の割合はまだ１％と少ない。
この油を作ったベンチャー企業は、いすゞ自動車と共同でミドリムシ
の油１００％の自動車燃料を作る共同研究を始めた。
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自動車部品大手も、藻から燃料を作る研究を２００８年から始めた。
こちらは青ノリの仲間の藻で、体重の３～４割の油を貯める。
屋外に五つのプールを持ち、現在では３キロの藻から１リットルの
油を取る技術を確立した。
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各社ともコストが１リットル５００円かかり、軽油の１５０円には負
けるので藻を改良してコストカットに取り組んでいる。また広大な培
養用地が必要なため、生産拠点を海外に置くことも考えている。
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海辺の藻が繁殖しすぎて、年々シジミなどの貝類が減少傾向にあり
藻の異常発生を押さえることを考えている人がいるかと思えば、藻の
生産性を上げることに躍起になっている人もいて、日本っておもしろ
い国だなと思いますね。

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