＜女子ハンドボール＞世界最終予選25日開幕 めざせ36年ぶり五輪出場！

【参加12カ国、３組４チーム総当たり上位２チームが五輪切符】

　女子バレーボール「火の鳥NIPPON」がロンドン五輪世界最終予選で２連勝と順調な立ち上がりを見せる中、女子ハンドボールの「レインボージャパン」も25日から始まる世界最終予選に挑む。五輪に最後に出場したのが1976年のモントリオール五輪。この最終予選に36年ぶりの五輪出場をかける。

　女子ハンドボールのロンドン五輪出場枠は全部で12。そのうち半数の６つが確定ずみ。英国（開催国）、ノルウェー（世界選手権優勝）、韓国（アジア予選優勝）、ブラジル（米大陸予選優勝）、アンゴラ（アフリカ予選優勝）、スウェーデン（欧州予選２位。欧州予選１位のノルウェーが世界選手権でも優勝したため繰り上げ出場）の６カ国だ。残りの枠は６つ。最終予選には12カ国が参加、４カ国ずつ３グループに分かれ、グループごとに１回戦総当たりで上位２カ国が出場権を得る。

【世界選手権２大会連続２位のフランスは別格】

　日本は昨年10月のアジア予選（参加６カ国）で韓国に22―27で敗れ４勝１敗の２位に終わって最終予選に回った。第１グループに入った日本（世界選手権14位）は25日モンテネグロ（10位）、26日フランス（２位）、27日ルーマニア（13位）と戦う。グループごとにヨーロッパ各地で行うが、第１グループの開催地はフランスのリヨン。フランスチームにとっては地の利もある。

　日本の対戦相手は世界選手権の順位でみるといずれも上位に位置し手ごわいが、中でもフランスは別格。昨年12月の世界選手権の予選ラウンドでも日本はフランスに22―41と大敗を喫した。ルーマニアもフランスに20―39で敗れている。ハンドボールは日本ではまだマイナー競技だが、フランスでは非常に人気が高い。世界選手権（２年に１回）２大会連続準優勝という最近の実績からみても、フランスが３位以下になることはまず考えにくい。このためフランスを除く３カ国が残りの出場切符１枚をかけて争うことになりそうだ。

【実力は接近　日本、モンテネグロ、ルーマニア】

　日本は世界選手権予選ラウンドでルーマニアとは28―28で引き分けている。モンテネグロとは対戦したことがないが、世界選手権で優勝したノルウェーを相手に27―28と善戦しておりレベルはかなり高い。日本は世界選手権の決勝トーナメント１回戦で準決勝に進出したデンマークに22―23と善戦したものの敗れた。ただ決勝トーナメントに進出したモンテネグロ、ルーマニアの２カ国も同じく１回戦で敗退しており、実力的にはかなり接近しているだけに日本にもチャンスはある。

　順位は勝ち点（勝利２点、引き分け１点）で決まる。勝敗数が同じで勝ち点が並ぶと得失点差の勝負になる。それだけに初戦のモンテネグロ戦が五輪出場を大きく左右しそうだ。勝つか、悪くてもせめて引き分けて勝ち点を獲得できれば先が見えてくる。２戦目のフランス戦は世界選手権での大敗を教訓に失点をできるだけ抑えたい。そのうえで３戦目のルーマニア戦に全力を投入し勝つと２位の可能性も出て「36年ぶり」に大きく近づく。欧州勢に比べると体格的に劣るだけに、どれだけ攻守切り替えの機動力を発揮できるか、イージーミスを少なくして最後まで粘れるかがカギを握りそうだ。