【全草に独特な香気、邪気払いや薬用に】
ショウブ科（サトイモ科とも）ショウブ属の多年草。北半球の水辺や湿地に広く分布する。葉は細長い剣状で長さ50～150ｃｍ。中央部分には太い葉脈の中肋（ちゅうろく）が走る。５～７月ごろ、毛筆のような肉穂花序（長さ５～６ｃｍ）に無数の淡い黄緑色の小花を付ける。漢字表記は花が美しいハナショウブ（花菖蒲）やアヤメ（菖蒲）と同じ。しかも葉の形がよく似て、ショウブが古く「あやめ」や「あやめぐさ」と呼ばれていたこともあって混同しやすい。だが分類上は全く関係がない。
ショウブの葉や茎は精油成分を多く含み、揉んだり傷つけたりすると独特な香りを漂わせる。その香気が邪気を払い疫病を除くと信じられてきた。またショウブの読みが「尚武」や「勝負」につながることから、子どもの武運長久を願う端午の節句（５月５日）に欠かせないものとされてきた。端午の節句には「菖蒲の節句」の別名も。奈良の春日大社では毎年この日「菖蒲祭」を執り行う。神前にショウブとヨモギを添えた粽（ちまき）を供えて、五穀豊穣や子どもの健やかな成長を祈る。ショウブは菖蒲湯や菖蒲酒、菖蒲枕などに利用され、乾燥した根茎は生薬「菖蒲根」として健胃や強壮剤として用いられる。
万葉集には「あやめぐさ」として12首詠まれている。万葉仮名は「菖蒲草」「安夜女具佐」など。うち９首を大伴家持が詠んだ。その一つ「ほととぎす今来鳴き始（そ）むあやめぐさ かづらくまでに離（か）るる日あらめや」（巻19-4175）。万葉人は既にショウブが邪気を払うものと信じ、髪飾りの鬘（かづら）にしたり薬玉の材料として使ったりしていたという。「六日の菖蒲十日の菊」は手遅れで役に立たないことを表す常套句。この菖蒲の読みは「あやめ」だが、もちろん今のショウブを指す。「あやめ草足に結（むすば）ん草鞋（わらじ）の緒」（松尾芭蕉）
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