旧エースカー （昭和３６年）

『旧エースカー』

車両系式：10400系
登場初年：昭和36年（1961年）
全廃車年：平成4年（1992年）
製造両数：8両（4連×2本）

　昭和３４年の名古屋線広軌化によって10100系（新ビスタカー）が名阪特急に就役したのを機に、それまで君臨してきた『旧性能特急車』（本稿では扱っていないですが、2250系・6421系・6431系など、ビスタカー登場以前に造られた旧型車両のこと。また、旧性能車ではないけれど10000系「旧ビスタカー」も立場上はここに含まれたみたい）は「準特急」という役割に回ることになりました。ノンストップ便ではなく、沿線の主要駅に停車しながら走る特急列車の誕生です。
　昭和３５年には特急種別の呼び名が整理されて、ノンストップ特急（この時期には10100系名阪特急のこと）は「甲特急」、準特急は「乙特急」と呼ばれるようになり、この呼び名は現在も使われています。

　このように特急網の拡充が進められるなか、昭和３６年（１９６１年）に新型10400系「エースカー」が登場しました。
　10100系（新ビスタカー）の弟分的ポジションに入る車両ですが、10400系は当初から「乙特急」での運用が想定されていたので、二階建てや連接構造は採用されず、見た目にはビスタカーのような華やかさは持ち合わせていませんでした。
　背景には、甲特急の10100系と乙特急の旧型車両とで車内設備の格差が〝大きすぎた〟ため、シンプルな構造でも良いから「乙特急向け」の新型車両を投入する必要があったようです。

　10400系は、４両編成が２編成（合計８両）造られました。
　「エースカー」と呼ぶ割りには製造両数が少ないな…という印象ですが、まだ10100系（新ビスタカー）の増備が続けられていた頃だし、一度に〝あれもこれも〟というわけにいかなかったのかもしれません。この時期は、乙特急の運転本数も限られていたようなので、とりあえず、これで良かったのでしょう。
　10100系が３両編成だったのに対して、10400系は４両編成で１編成と数える仕組みでした。とはいうものの、すべての車両が〝運転台付き〟という特徴を持ち、最短は２両編成から、３両編成でも４両編成でも運行できるという器用さを兼ね備えていました。先頭車両はすべて貫通型タイプだったので、兄貴分の10100系と連結運転することも可能で、新ビスタカーに〝お供〟して名阪甲特急に運用されることもあったようです。
　いろいろな場面で、そのとき必要とされる輸送力を発揮できることから、10400系はトランプの切り札にたとえて「エースカー」と名付けられました。デビュー当時から「エースカー」と呼ばれていたそうなので、そういう使い方を意図して開発された車両だと言えるでしょう。

　10400系の登場から２年後、これに改良を加えた11400系「エースカー」（後述）が登場することになります。日々進歩してゆく技術と、使い勝手の良い車両を追求する精神によって、系式がどんどん増えていきます。先述した「新・旧ビスタカー」の場合と同じく、ここでも同時期に「２種類のエースカー」が共存することになり、愛称名に〝新・旧〟を冠して区別をします。
　近鉄特急の車両史において、この10400系を呼ぶときは、『旧エースカー』というのが一般的です。初代エースカーとは、あまり言わないですね。エースカーⅠ世とも言いません。

　シンボル性のない汎用型車両ならではの〝強み〟か、10400系はデビューから３０年近く活躍を続け、廃車されたのは平成４年（１９９２年）のことです。車両更新および内装のグレードアップを受けながら、大事に使われた車両でした。
　後年は４両編成に固定化され、名古屋線～伊勢方面での乙特急運用で活躍していました。京都線へは走ってこない車両でしたが、私は高校時代に伊勢方面へ出かけた折り、この10400系を見たことがあります。せめて写真の１枚でも撮っておけば…、と悔やまれるところです。