新大陸の挑戦 N.A.S.L. ～ワールドカップへ

NASL チームが敢行するシーズンオフの世界行脚は他のチームも Cosmos 程の規模では無かったがほぼ恒例だったらしい。Washington Diplomats も Cruyff がいた 1980年に来日した。リーグ創設時から加盟していた Dallas Tornado は19カ国を巡回し45試合を行い、その様をある選手は „ beer and non-stop sex all the way „ と表現した。だが湿ったピッチ、凍て付く様な冬の昼下がりでの試合や練習をして来た数年を経てやって来たアメリカはパラダイスと Norman Piper が言った様に、欧州の全盛期を過ぎたスター達には文字通り良き新大陸だったのかもしれない。しかし、興隆は長続きしない。1978年にチーム数が 24 に拡大されたのを峠に経済的な問題から合併等でクラブ数は減少の一途を辿る。そしてMISL ( Majour Indoor Soccer League ) と言う室内サッカーリーグが設立され、人気も選手も引き抜かれ, NASL はますます先細りになり 1984年には9クラブだけが残った。 N.A.S.L. は決勝戦を3試合制にするなど人気回復策を施すが効果は全く無く、1984年10月3日、Chicago Sting がToronto Blizzard を破り優勝を収め、N.A.S.L の歴史が幕を閉じた。　やはりバスケットやアメリカンフットボールの様に得点の入る競技で無いサッカーは米国人の間に根付かなかった。室内サッカーが一時人気スポーツだったのもアイスホッケーの様に攻守の切り替えが早く得点シーンが多いからだろう。N.A.S.L. も独自のオフサイドルールを制定したり、得点数によって加算されるボーナス勝点制を導入したり工夫をしたが還って欧州、南米の“本場”から来た選手達の混乱を招くだけだった。そして外国人選手主導の NASLサッカーはアメリカ人には根付かなかった様だ。　だが5年後の1988年の FIFA 総会で1994年のワールドカップ開催地にアメリカが選ばれた。投票日が7月4日と言うアメリカ独立記念日で、それ自体が出来レースと言えた。国内全国リーグの無い国が開催国になるのは異例中の異例だが当時権力の絶頂にあった FIFA アベランジェ会長の“強い要望”もあり、ほぼ無風の決定でもあった。だが1970年代の日本の様に全く世界の舞台から遠ざかっていた訳ではなかった。女子サッカーでは80年代から世界でもトップクラス。そして1984年のロス五輪ではアメリカは1次リーグで敗れたが、アメリカ戦以外でも競技場は満員御礼であった。地元開催が決まった翌年にはイタリアワールドカップ北中米地区予選最終戦でトリニダードドバコをアウェーで降して40年ぶりの出場を決める。だがこの時はメキシコが前年に行なわれたユース大会に年齢詐称をして出場させた選手がおり、出場停止中であったがこの決定自体がアメリカを出場させる為の FIFA の策略と言われている。US サッカー協会は1994年のワールドカップ開催前には全国リーグを設立すると約束していたが、結局 Major League Soccer のスタートは1996年であった。　その後、出場枠の拡大はあるが５大会連続ワールドカップ出場を果たす。そして日本はシドニー五輪の準々決勝でアメリカにまさかのPK 負けを喫した。おそらくアメリカのサッカー選手達は” Majour League Base Ball, NFL,NBA, NHL など何するものぞ、サッカーこそ Global Sportsと思いながら日々精進している事だろう。先述したトリニダードドバコとの試合後、選手全員がセンターサークル付近で抱き合い、大人の男がこれだけ泣くのかと思うくらい号泣するアメリカ選手達が印象だった。試合後ドイツでもプレーした事のある中心選手 カリギゥリは” これは歴史的な事だ。ワールドシリーズ、スーパーボール なんて問題にならない“とコメントしたのも頷ける。NASLからワールドカップを4回経験しアメリカも進化している。　1978年、ラグビーのオーストラリア代表 Wallabies が来日した時に、当時の監督が“どうすれば日豪間の体力差を埋められるか？”と日本人記者の質問に質問され、真顔で”これからはオーストラリア牛肉をもっと輸入すべきだ“と答えた。　10日の試合後はアメリカ側に “ 日本人は牛肉摂取量が足らないのでは？”と嫌味を言われない様なパフォーマンスを期待する。そしてZICO にコメントしてもらいたい “ Sushi is wonderful “ と。