異界百物語 ―第４話―

やあ、いらっしゃい。
よく来てくれたね。

さあ、何時もの奥の席に座ってくれ給え。


さて今夜は……恐い話を期待して来たなら、ちょっと拍子抜けしてしまうかもしれない。


そもそも貴殿は、幽霊が恐い存在だと考えるかい？


もしそれが、過去に生きていた人間で在り…人の心を持っていた存在だと言うなら…

私は、彼等をそんなに恐れる事は無いんじゃないかと…思うのだがね。


今夜はイギリスの大金持ちの貴族、ガブリエル卿の身に起きたと云われている話をしようじゃないか。



大金持ちの貴族ガブリエル卿は、ケント州ミンチェスターと言う町の外れに建つ、或る古い城を買った。

随分破格な値段で、ガブリエル卿は得をしたと大喜びしたが、実はこれには訳が有った。

前の住人は、この城で毎晩おかしな物音が聞えるので恐ろしくなり、さっさと手放してしまったのだ。

その話を後から聞いたガブリエル卿は、化物の噂が本当かどうか、確かめてみたいものだと考えた。


或る夜、ガブリエル卿が２階の隣の寝室でベッドに横たわっていると、階段をトントンと上って来る足音がした。

足音はやがて彼が寝ている部屋の前で止ったかと思うと、力任せにドアを叩き始めた。

ガブリエル卿は起上がり、暖炉の火掻き棒を掴んで、そっとドアを開けたが、廊下には誰も居る気配は無い…。


所がベッドに戻って暫くすると、またトントンと上って来る足音がする。

再び起上がってドアを開けてみたが……やはり廊下はしんと静まり返っているだけだった。


こんな事が毎晩続いて、流石の彼も寝不足で困ってしまった。


そして或る日、ガブリエル卿は新居のお披露目パーティーを開いて、大勢の友人を招いた。

皆とお酒や御馳走を囲んで、賑やかにワイワイ騒いでいると、突然テーブルの上の皿やグラスが、カチャカチャ独りでに動き出したのだ。

すわ何事かと友人達は真っ蒼になったが、ガブリエル卿は皆を落ち着かせると、この近くに居るであろう幽霊に向って呼掛けた。


「貴方…聞えますか？
　これからアルファベットを言いますから、その一字一字に硝子器を叩いて、文章にして答えて下さい。」


すると、何と幽霊は彼の言った事を理解したらしく、その方法で次の様な事実を話し出した。


「私の名前はカール・クリント。
　此処は私の城だ。
　以前私は、１人の女を争い、或る１人の男を殺してしまった。
　そして、この城の地下に、その男の死体を埋めたのだ……。」


此処まで言うと、後はピタリと通信は途絶え、その後はどんなに話し掛けようとも、応えては来なかった。


パーティーはすっかり台無しになり、ガブリエル卿の城は幽霊城だという噂が、忽ち広まってしまった。

しかし卿は、こうなったら幽霊の言った事が本当かどうか、調べてやろうと張り切った。

早速役所へ行って、記録を引っ繰り返してみる。

すると確かに今から100年以上も前、自分が居る城にカール・クリントと言う男が住んでいたという記録が見付った。


彼は早速霊媒を雇い、霊からもっと詳しく話を聞き出そうと考えた。

真っ暗な部屋で、卿は友人達と共に、息を潜めて霊媒を取り囲み、幽霊の出現を心待ちにする。


やがて……天井からトントンと足音の様な音が聞えて来て、真っ白な煙の様な物が周りに立ち込めると、それが段々、顎鬚を生やした赤毛の中年男の姿になって行ったのだ。


年の頃45、46の男は、卿等を怪訝そうに見て、「一体君達は、此処で何をしているのか？」と、尋ねた。

自分の城に見た事も無い他人が居る事に、ムッとしたらしい。


「此処は私の城だと言った筈だ。
　私が恋人シャルロッテと２人だけで静かに暮しているというのに、どうして君達は邪魔しようとするのか？」


御機嫌斜めの幽霊を宥め、交渉した結果、次の様な協定を結ぶ事になった。


「幽霊は地下室の１室で、恋人と一緒に暮す事。
　ガブリエル卿はそれ以外なら、何処の部屋を使っても良いが、その地下室だけは鍵を掛けて、絶対に近寄らない様にする事。
　こちらが幽霊の邪魔をしない限り、今後は卿等を脅かさない事。」


これで幽霊も卿の気持ちを理解してくれた様で、それ以来気味の悪い物音はピタリとしなくなった。


数年後、都合でこの城を手放す事になったガブリエル卿は、幽霊に別れの挨拶をしてこうと、久し振りに霊媒に霊を呼び出して貰った。

幽霊にこれまで約束を守ってくれた礼を言い、「今度、実は引越す事になった。それで、これまでのお礼に、何か君にしてあげたいのだが…」と言うと――


――驚いた事に幽霊は、「それなら貴方の引越し先に連れて行って貰いたい。そしてそこに一緒に住まわせて欲しい」と懇願して来た。


これには卿も心底驚いてしまった。


卿は暫く考えていたが、「まぁ、どうしてもと言うのなら、こちらは構わないよ。君達２人を連れて、引越す事にしよう。そして新居に一緒に住むと良い。」と、渋々ながらも答えた。


こうしてカールとシャルロッテの幽霊は、ガブリエル卿の永遠の居候となってしまったそうだ。


その後ガブリエル卿は1974年迄、新居で平穏な生活を送ったそうだが、引越してからは、遂に１度も幽霊達の姿も見ず、足音も聞かなかったと言う。



…幽霊もかつては人間だった事を感じさせる、心温まる話だと思わないかい？


それにしても………殺されて、地下に埋められた男は、化けて出て来なかったのだろうか……？


…今夜の話はこれでお終い。


さぁ…それでは４本目の蝋燭を吹き消して貰おうか…


……有難う……また次の夜の訪問を、楽しみにしているよ。

道中気を付けて帰ってくれ給え。


いいかい？……くれぐれも……


……後ろは振り返らないようにね…。



『ヨークシャーの幽霊屋敷　―イギリス世にも恐ろしいお話―（桐生操　著、ＰＨＰ研究所　刊）』より、記事抜粋。