ＥＳＯ
またまた、宇宙で注目すべき発見だ。今度は、スイスのジュネーブ天文台で、「地球に最も似た太陽系外惑星」が発見された。
今、宇宙では惑星探しがブーム。でも、惑星を見つけるのは難しい。恒星を見つけるより、何百倍も（いや、もっとか・・・）難しいらしい。考えてみれば、当たり前。どこかの宇宙人が、われわれの太陽系の方向に望遠鏡を向けたとしても、目に映るのは、煌々と燃えて輝く巨大な恒星・太陽だけだろう。その周囲を黙々と回る、小さな青い第三惑星・地球を見つけるためには、並外れた精度の超・望遠鏡が要る。
でも、地球よりも何十倍も大きな、木星なら多少は見つけやすいはずだ。実際のところ、最初に太陽系外惑星が発見されたのは１９９５年のことで、やはり、木星タイプの大きな惑星だったという。それは今回発見された「惑星グリーゼ５８１ｅ」に比べて、８０倍も大きな惑星だった。
もっとも、このたび発見された惑星だって、小さいといっても、地球の２倍弱（１．９倍）くらいの大きさがある。それでも、発見者によれば、「最初の惑星が発見されてから、たったの１４年でもうココまで来たかと驚かずにいられないほどの進歩」なんだそうな。
グリーゼ５８１星系はわれわれの太陽系から２０光年ほど離れたところにあり、すでに大型の惑星が３個も発見され、有名になっていた。４個目にして、今までにないほど地球に似た惑星を、ついに発見！！
ただし、この惑星にも、残念ながら、生物が存在する可能性はまずないと言える。その最大の理由は、われわれにとっての太陽に相当する恒星・グリーゼ５８１に近すぎること。恒星といっても「赤色矮星」と呼ばれる小さくて火力が弱いタイプなのだが、それにしたって、３日もあれば一周できるほどの至近距離を回っているという。灼熱の光を間近に浴び続け、地表は焼けただれているだろう。とても、生物が住むようなところではなさそうだ。
ちなみに、ここでいう「生物」というのは、われわれと同じような、肉体をもつ物質的生命のこと。もちろん、肉体をもたない非物質的な生命（要するに、幽霊と同じ・・・）なら、水や空気がなくたって、どこにでも住めるだろう。真空の宇宙空間にだって、その気になれば住める。したがって、わざわざ居住可能な惑星を探索するまでもない（笑）。ここで言ってるのはそういうことではなく、あくまでも肉体をもった生物の話。
専門家諸氏は、生物が居住可能な範囲を「ハビタブルゾーン」と呼んでいる。決め手は、なんといっても「水」。生物には、水が必要だ。水は、暑いところでは蒸発して気体になってしまうし、寒いところでは凍って固体になってしまう。その間の、水が液体で存在できる温度が絶対条件。そのために要求される恒星との距離は、実に微妙なものとなる。実際のところ、われわれの地球も、もうちょっと太陽に近かったら、われわれはジュワッと蒸発だ。逆に、もうちょっと太陽から遠かったら、われわれはカチンカチンに凍りついてしまう。
それを思えば、地球は本当に、絶妙な軌道を回ってくれているものである。ありがたや・・・。合掌。