欧州では早くも チャンピオンズリーグ が開幕した。まだ AC Milan や Chelsea と言った ビッグネーム は登場しないが、プレミア5位 に終わったが特例を持って出場が認められ昨季の欧州王者 Liverpool はこの ラウンド からお目見えだ。チャンピオンズカップ時代を含めて以前は前年度王者は参加資格があったのだが。ここから勝ち上がって2連覇を達成するとなるとこれは歴史的な事だ。 さて昨日終わった1回戦の 1st Leg 興味を惹いたのは ベルファスト で行われた北アイルランドのGlentoranとアイルランドのShelbourne の一戦だ。結果はアウェィの Shelbourne が2-1で勝利を収め、翌週のホームでの2nd Leg に弾みをつけた。ホームの Glentoran が敗れるあたり、今の代表のランクを如実に現している。アイルランドはFIFAランクは16位。前回のワールド杯でもロビー=キーンらの活躍などご記憶の方も多いだろう。そのキーンの親戚 Jason Byrne は Shelbourne に所属するエースストライカーで代表に招集されたことも。ワールドカップ予選では Group 4 に組み分けられ、3試合をのこして現在勝ち点13で首位。9月にフランス、10月にスイスとライバルとホームでの直接対決を残しており連続出場に視界も悪くない。一方英国４協会に所属する北 アイルランド は60年代中期から10年以上に渡って Machaster United で活躍した大スター Geroge=Best がいた。そして 1958 にはイングランド、スコットランド、ウェールズと揃って本大会に出場しベスト８に。1982年はホスト国スペインを破り、後に Machaster United でも活躍した当時17歳の Roy Whiteside は最年少出場記録を樹立。大会で3得点を挙げた後に ウェストハム に移籍した アームストロング,オーストリア 戦で2得点の ハミルトン 等優秀な選手がおり、英国4協会に北アイルランド有りと知らしめた。翌86年大会にも本大会出場を果たし1次リーグで敗退したが 当時41歳、アーセナル や トットナム にも所属したGKの Pat Jinnings が大会最年長記録を記録した。（後にカメルーンのジョジ=ミラに更新されたが。）しかし、現在はFIFAランクは114位と低迷しており、来年のワールドカップも絶望的だ。両国のサッカーでの地位関係が決定的に入れ替わった事象は 1988年、ジャッキー=チャールトン に率いられた アイルランド が欧州選手権西ドイツ大会に見参してからであった。 続く