昨日、宇宙の成り立ちを解明する重要な手掛かりとなる「ヒッグス粒子」発見のニュースが報じられました。
報道によれば、「ヒッグス粒子」は物質に重さ（質量）をもたらす素粒子で、約５０年前に存在が予言されながら見つかっていなかったもので、ヨーロッパ合同原子核研究機関（ＣＥＲＮ）が4年前から「加速器」と呼ばれる実験装置を使って探してきたものです。
今日はこのニュースをご紹介しますが、私はビッグス粒子とい名称を今回初めて耳にしたので、詳しい説明ができません。
報道されていたＮＨＫの解説をそのまま転記します。
「ビッグス粒子とは」
ＮＨＫの解説によれば、ヒッグス粒子は私たちの身の回りも含め、すべての宇宙空間を満たしている素粒子として、１９６４年にイギリスの物理学者、ピーター・ヒッグス氏が存在を予言しました。
もし、ヒッグス粒子が存在しなければ、宇宙を構成するすべての星や生命が生まれないことになるため、「神の粒子」とも呼ばれています。
私たちの宇宙は、１９６０年代以降、まとめられた現代物理学の標準理論で、１７の素粒子から成り立っていると予言されました。
これまでに、クォークやレプトンなど１６については実験で確認されてきましたが、最後の１つ、ヒッグス粒子だけが見つかっていませんでした。
・17番目の素粒子「ヒッグス粒子」を報じたＮＨＫのニュースです。（ＮＨＫテレビより）
ヒッグス粒子が担っている最も大きな役割は、宇宙のすべての物質に「質量」、つまり「重さ」を与えることです。
およそ１３７億年前、宇宙が誕生したビッグバンの大爆発によって生み出された大量の素粒子は、当初、質量がなく、自由に飛び回っていました。
ところが、その後、ヒッグス粒子が宇宙空間をぎっしりと満たしたため、素粒子がヒッグス粒子とぶつかることで次第に動きにくくなり、物質を構成していったと物理学者たちは考えたのです。
ヒッグス粒子にぶつかることで動きにくくなる、この「動きにくさ」が質量そのものだと考えられているのです。
ヒッグス粒子はよくパーティー会場のたとえ話で説明されます。
会場を訪れた大勢の人たちが「ヒッグス粒子」だとします。
その人波の中を、人気アイドルが通りすぎようとすると、たちまち多くの人にまとわりつかれて動きづらくなります。
この「動きづらさ」が、質量・重さだというのです。
どこにでも存在していると考えられているヒッグス粒子ですが、発見に向けた道のりは、平坦ではありませんでした。
非常に小さく、空間に密集して存在しているため、空間からヒッグス粒子をはじき出すためには、宇宙が生まれたときと同じような極めて大きなエネルギーが必要とされたのです。
このため、ＣＥＲＮ＝ヨーロッパ合同原子核研究機関は、スイスに１周が２７キロある巨大な「加速器」と呼ばれる実験装置を建設し、人類史上、最大のエネルギーで、２つの陽子を衝突させ、宇宙誕生の直後を再現する実験を続けてきました。
実験では、２つの陽子を光と同じぐらいの速さまで加速して正面衝突させ、その際に生まれる無数の粒子を調べる手法でヒッグス粒子を探してきました。
これまでに２０００兆回余りの衝突を起こさせた結果、およそ２０００個の未知の粒子が発見され、その特徴を調べたところ、ヒッグス粒子とみられることが分かったということです。
世紀の大発見だそうですが、読者の方はお分かりになりましたでしょうか？