今年で音楽用ＣＤが出来てから２５年経つという。２５年前の８２年８月１７日、蘭フィリップス社が世界初のコンパクト・ディスクを西ドイツ・ハノーヴァー近郊の工場で製造。最初にプレスされたのはABBAの「The Visitors」だったらしい。同社のプレーヤー第一号機「CD100（写真参照）」をはじめ、各社のＣＤプレーヤーは同年末月に日本でも発売され、同時に１５０タイトルほどが発表された。それ以後、ＣＤの世界での累計販売枚数は２千億枚に及んでいるという。
私が初めて聴いたＣＤプレーヤーが、その８２年末に出た製品群であった。期待して接したのだが、印象は最悪。ギスギスした、それでいて情報量は少なめの、要するに“ボケた音”でしかなかった。少なくとも、まともなアナログプレーヤーで鳴らすレコードの音の足元にも及ばない低劣なものである。ところが、新しいメディアというものはイノベーションも早いのか、翌８３年から発売されるようになった第二・第三世代のプレーヤーは格段に聴きやすい音になった。第一世代のプレーヤーはカセットデッキと同じようにＣＤを縦に装着する形式が多かったが、第二・第三世代からは現在と同じようにディスクをトレイに横向きに載せて装着するシステムになり、たぶんこの方が動作中のディスクが安定するからという理由もあったのかもしれない。で、我が家にＣＤプレーヤーが入ったのは８４年からである。
そのプレーヤー（ＯＮＫＹＯ製）は定価が１４万円ほどだったと記憶しているが、それでも当時の相場では安価な部類であった。その頃で一番安いのがＳＯＮＹやＹＡＭＡＨＡの１０万円弱の製品で、一般ピープルが気軽に買えるような機器ではなかったのだ。
その状況が一変したのが８５年である。この年、蘭フィリップス社がベルギーの工場で生産し、ＭＡＲＡＮＴＺブランドで売り出したＣＤ－３４という画期的な機種が出現する。価格は誰でも手が出せる５９，８００円。幅が３２センチという今で言うミニコンポのサイズでありながら７ｋｇもの自重で、振動対策にも気を遣ったガッチリとした構造を持つ、オーディオマニアも納得する仕様を誇った。当然の事ながら、この商品は爆発的に売れ、他のメーカーも一斉にその価格帯に追随したので、ＣＤプレーヤーは音楽ファンの必需品としてまたたく間に認知されることになる。そしてはじめは一枚３千５百円、中には４千円以上のものもあったＣＤソフトの小売価格も、リーズナブルな線に落ち着いていく。
マニアの間では“ＣＤの出現が我が国のピュア・オーディオの落日をもたらした”との定説があるらしいが、私はそうは思わない。もちろん、よく調整されたアナログプレーヤーで鳴らすレコードの音は今でもヘタなＣＤの音を凌駕することが少なくない。しかし、一般ピープルがそういうまともなアナログプレーヤーを入手することは、ＣＤの出現前でさえ難しいことだったのだ。対してＣＤプレーヤーはディスクを入れてスイッチを押せば、レコードみたいな傷や静電気によるノイズもなく、内周で音が劣化することもなく、Ａ面が終わったらディスクをひっくり返す手間もなく、どんな安いプレーヤーでも最低限の音は出てくるという意味で、インターフェースの簡便化による音楽ファンの裾野を広げた功績は大きいと思う。
当初、周波数特性が中途半端（高域が２０ＫＨｚまで）である点が取り沙汰され、私もそれは問題だと思ったのだが、通常ＣＤでもプレーヤーを追い込めば素晴らしい音が出てくることは実証済みだし、何よりスペック面をあげつらうより先に“取り扱いが便利”ということで膨大な数のソフトの量が流通してしまったことで“勝負あり”になってしまったのだ。
次世代音楽ソフトと言われたＳＡＣＤやＤＶＤオーディオがさっぱり普及しないのも、現行ＣＤと比べてインターフェース面で変わらない点が原因である。そもそもソフトの数ではＳＡＣＤやＤＶＤオーディオは微々たるものだから、それらが主流になるはずもないのである。ちなみにＤＶＤオーディオはすでに絶滅状態、ＳＡＣＤも撤退の噂を聞いている。
さて、本当に日本のピュア・オーディオの落日をもたらしたものは、ＣＤの出現ではなくインターネットである。その要因は、アナログレコードもＣＤも、曲がりなりにもマスターテープの音を忠実にリスナーに届けようという意図で製作されたものであるのに対し、ネットからのダウンロードは、当初から圧縮されたスカスカの音である点だ。つまり“安かろう悪かろう”の商品が大手を振ってまかり通っているわけだ。しかも、ＣＤとは違ってショップに行ってディスクを購入する必要もない。簡便性において他のどのメディアよりも勝っている。
“悪貨が良貨を駆逐する”という状況が音楽ソフトの世界でも起こっているわけで、しかも圧縮されたソースが幅広く流通するのならば最初から圧縮されてもいいようなスカスカの音造りをした楽曲しか送り手がリリースしないのも道理だ。昨今のＪ－ＰＯＰの絶望的なまでの録音の悪さ（まあ、すべてではないけど ^^;）もそれで頷ける。
欧米でも当然ネットからの音楽ソース提供は大きなトレンドになっているハズだが、ピュア・オーディオが大きく斜陽になったという話は聞かない。それどころか、次々と新しいメーカーが紹介されている。これは結局、音楽そのものが“文化”として根付いているかどうかの違いであろう。圧縮音源ではとても聴けないような“まっとうな音楽”を愛する者の絶対数が、日本と欧米とでは大きな差があるということだ。
まあ、別にネット配信が主流になろうと、音楽ファンにとっては関係ない。どんな音を好もうと、個人の勝手だ。しかし、それによりＣＤの小売市場が縮小してしまうのは、困る。ＣＤはネット通販でも入手できるが、やっぱり現物を手に取って見たいし、話題の新譜をちゃんとした環境で心ゆくまで試聴したい。
ＣＤが誕生して２５年。たぶん“店で売られるパッケージ音楽ソフト”としてはＣＤが最後の形態になるだろう。いずれにしろ、大きな曲がり角に来ていることは確かだ（←何だか、ありがちな締めになって恐縮至極 ^^;）。
