車内外の環境・状況を計測するセンシングや情報通信・車体制御等の技術を組み合わせ、運転者が直接操作することなく、行き先の指示等に基づき、自動車自身が道路状況に合わせて安全に目的地へ向かうものを指して、このように呼んでいるようです。
運転操作のタイプとして、「自律型運転方式」と「協調型運転方式」の２つに分けられるようです。
登場の背景としては、以下ような３点があるようです。
（1）センサーデバイスの廉価化
（2）コネクテッドカーの普及による社内外の環境・状況の取得・蓄積
（3）知的情報処理技術（AI：人工知能）の進展
トヨタ、本田技研、日産、アウディ、ダイムラー、BMW、GM、Tesla Motorsなど車のメーカの他、Googleなどもその開発に取り組んでいます。
