篤人の気持ち

内田篤人　気持ちとトラップは、前へ
2010年1月22日

２００９年１１月、香港戦でゴール前に速いクロスを入れる内田篤人＝越田省吾撮影

自主トレでジョギングをする内田

　内田篤人（２１）が今年初めてＪ１鹿島の練習場を走ったのは、昨年の最終戦から１カ月以上を経た１５日だった。プロになり迎える５度目のシーズン。ちょうど１年前は、すでに日本代表合宿でサッカー漬けになっていた。「オフがこんなに長かったのは初めて。いやぁ、のんびりできたな」

　２００６、０７年度は天皇杯で年末まで勝ち残っていた。０８年度は試合日程の都合で代表合宿開始が年明けに早まった。加えてシーズンが本格化すれば、Ｊリーグだけでなく、各年代の国際大会が待ち受けていた。０７年は２０歳以下ワールドカップ（Ｗ杯）、０８年は北京五輪、そしてＡ代表のＷ杯予選。

　すべてで不動のレギュラーを担った。だからプロ入り後、時間をかけて心と体を休ませることはできなかった。過密日程の影響を質問されると、決まって「大丈夫。若いから」と繰り返してきた。

　年末年始は実家がある静岡県東部の函南（かんなみ）町で過ごした。「一番ほっとできる」という故郷は慣れ親しんだ山や川に囲まれている。幼い頃、大好きだったのはザリガニ捕り。このオフは友人たちと旧交を温め、家庭の味だという母手作りの鶏のから揚げをほおばった。

　もちろん、サッカーは頭から離れない。「休みといっても、体は動かしておかないと」。自宅近くの山道を走った。「中学、高校の時に使っていたコースだから」。同じ鍛えるにしても、慣れない場所で汗をかくのと、少年時代に上り下りした道を走るのとでは気分が違うものだ。「いいリフレッシュ」。鹿島の練習場に戻った日、いきなりシュート練習をこなした。

　幕を開けたＷ杯イヤー。代表合宿は２５日に始まる。

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　「悪かったことはすべて忘れ、よかったことだけを引き継ぎたい」

　新しい年が明け、試練の０９年を改めて思い起こした。

　食べても太らない細身の１７６センチ、６２キロ。持ち場の右サイドバックは、タッチライン際の絶え間ない往復が求められる。３月のＪリーグ開幕早々、左脇腹と右太もも裏を負傷した。痛み止め薬の飲み過ぎと蓄積疲労で胃が荒れ、吐き気に悩まされた。

　「やたらとのどが渇いて水を飲みたくなる。で、少し走るとすぐ戻したくなる繰り返し」。４月２２日のアジア・チャンピオンズリーグで試合中に吐いた。５月２日の千葉戦を欠場し、病院で胃カメラをのんだ。

　だましだまし試合に出続けるから、吐き気は治まらない。顔には吹き出物。さらに右ひざも痛めた。次第にプレーは正確さを欠いていった。「心身ともに疲れている」と日本代表の岡田武史監督（５３）。１０月１４日のトーゴ戦では先発落ちを味わった。

　持ち味の積極性が消えかけたのもこの頃。パスを受けるトラップの動作について岡田監督から言われた。「前から来る相手を怖がって体の横に球を置くのではなく、きっちり体の前で止めるように。そうしないと前を向けずパスコースが狭まる。ウッチー、以前はできていたんだけどね」

　「大事にいこうとしすぎているのかな。サッカーを楽しめてないな」と本人。思い悩みつつ、何とかシーズンを走りきった。鹿島の公式戦４８試合中４３試合、日本代表１７試合中１３試合、合わせて４７７８分間をプレーした。鹿島でリーグ初の３連覇を成し遂げた瞬間、涙があふれ出た。

　「相手がどうというより、自分との闘いだった。優勝できてうれしいというか……。とにかくほっとした」

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　当たり前のような日々の積み重ねが、そんな内田をずっと支えてきた。

　小学４年生から中学３年生まで６年間にわたって指導した佐藤文昭さん（６３）は「さぼろうとする姿を見たことがない」。練習を締めくくるグラウンド１０周走を、内田は音をあげず、手を緩めず黙々とこなしていたという。

　清水東高時代に監督だった梅田和男さん（４５）は、内田の持久力とスピードに目をつけてＦＷからサイドバックに転向させた人物だ。「配置転換をはじめ、どんな指示も素直に受け入れた。そして課題を克服するまで反復練習をやめなかった」。函南町の自宅で朝５時に起きなければ、２時間後に始まる早朝練習には間に合わない。遅刻は一度もなかった。「クロスをけれ」と言えば、練習後、コーチ相手に１人でけり続けた。

　その姿勢は鹿島に入っても変わらなかった。鈴木満強化部長（５２）は「一歩ずつ階段を上っていける子。まるでコツコツ受験勉強するように」。１、２季目は戦況を見極めて右から左に大きく展開するサイドチェンジ。３、４季目は浮き球の処理とＭＦを使った細かいパス回し。一つずつプレーの幅を広げてきた。

　けがや体調不良に悩まされながら、長期離脱せず試合に出続けられたことが０９年の誇りでもある。「苦しんで、耐えて、負傷してもミスをしても後に引きずらなくなった。ちょっとは精神的にタフになれたかな」

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　Ｗ杯は５カ月後。８年前の日韓大会は「ベッカム（イングランド）、格好いいな」、４年前のドイツ大会は「鹿島の先輩が戦う場所」というほどの印象しかなかった舞台が、すぐそこに迫っている。心と体の充電は終わった。「昨季も忙しかったけど、今季はもっと忙しくなる」と覚悟を決める。

　誓いは「もっとタフに」。

　新年に入って最初に驚いたのは、岡田監督から年賀状が届いたことだった。自筆で「自分を信じて、ぶれることなく進んでください」としたためられていた。「慌てて返事を書きましたよ。でも、普通の文言じゃつまらないから、しゃれた返事を考えた」

　その中身は？

　「『トラップは前にしろ』と教えてもらったでしょ。だから……」

　〈気持ちとトラップは前へ。　頑張ります。　内田篤人〉
　（中川文如）

朝日新聞のコラムである。
篤人の半生が垣間見える。
今年は、否、今年も飛躍の年である。
今日も明日も走り続けよ。
気持ちを更に前へ。
楽しみな一年が始まる。