地球外へのメッセージ

１９７２年と７３年に、２機の惑星探査機が打ち上げられた。パイオニア１０号と１１号である。

１０号は木星の約１３万キロまで接近し、１９８３年に海王星の軌道を横断して、２００３年１月２２日に通信が途絶えた。現在、地球から約９３天文単位にあり、おうし座の主星アルデバランめざして２００万年という長いたびの最中にあるという。

また、１９７７年に打ち上げられたボイジャー１号は、現在太陽から１００天文単位以上の距離にあり、地球からもっとも遠い探査機である。

１９７４年には、ヘラクレス座にある２万５０００光年かなたの球状星団Ｍ１３にむけて、電波メッセージが送られた。２万５０００年後に、かなたの生命体がメッセージを受け取るのだろうか。

惑星のなかで生命が存在できる領域をハビタブルゾーンという。宇宙で計算すると２００から２０００という惑星にその可能性があることになるらしい。すでに滅亡した文明も多数あるともみられている。

われわれの地球で、知的生命体が誕生するまでにおよそ４０億年が必要だった。太陽が約５０億年後に中心部の水素を使いはたして赤色矮星になったとき、地球は灼熱の惑星となる。地球が知的生命体を生み出したのと同じくらいの時間しかのこされていないことを考えると、意外に短いかもしれない。

二間瀬敏史『宇宙の果てを探る』洋泉社、２００９年３月２１日、１０００円＋税

この本は、ずっと持ち歩いて何度も読み返しました。ところで、ガリレオがでこぼこの月の表面をながめ、木星の惑星をみつけたのは、口径４．２センチ倍率９倍という小さな望遠鏡でした。少し余裕がでたら、小さな望遠鏡を手に入れて、ときに夜空をながめてみたいと、八丈島のきらめく星をみながら思います。