ゆく夏の思い出

　ここのところ日中の残暑は厳しいが、朝晩の風はもうすっかり秋のものである。暗くなると秋の虫の鳴き声が聞こえる。

　８月の初旬、新潟県津南高原にある小玉スイカの圃場を訪ねた。県内でも有名なひまわり畑があるすぐ近くだという。「ひまわり畑を目指して来い」ということで、朝７時過ぎに到着。ほんとだ、確かに立派なひまわり畑があった。

　

　飯塚農場の飯塚恭正さんは大玉・小玉合わせて８万個を収穫するスイカ作りの達人なのだ。以前「おもいっきりテレビ」だったか、その手の情報番組に「スイカ魂をもつ男」として紹介された人なのだけど、「スイカ魂」ってどんな魂なのかしら。

　　　　　　　　　　　　

　７月下旬に新潟を襲った豪雨によって、収穫間際の１万2,000個のスイカが水没し、ダメになってしまったそうだ。飯塚さんのお話は何でも規模が違う。
　
　小玉スイカの収穫は、若い学生アルバイトが一列に並び、スイカを投げてリレー方式で行っていた。飯塚さんは「ありゃあ、小玉だからできるんだよね。大玉だと重いだろ、肋骨を折っちゃうことがあるんだよ」と何でもないように言った。大玉スイカを受け止めて、肋骨を折ってしまうなんて……。

　中越地震の際に義援金を送ってもらったからと、今回の東日本大震災の被災地にお米、ニンジン、じゃがいもを送ったそうだ。どれくらい送ったのか聞いたら、ニンジン１トン、じゃがいも１トン、米160俵（１俵60kg）なんて軽く言うのだ。

　飯塚さんは新潟県八色と津南に農場をもっていて、夏、小玉スイカを作っている津南高原の圃場でニンジンも作っているのだが、以前取材したときには１日に10トンもニンジンを収穫していた。それを考えたら、ニンジン１トンの寄付なんて、何でもないのかもしれないけど、でもやはりスゴイ。