“少しの違いはあっても、本質的には同じである”ことの例えとして、良く使われる言葉で、紀元前4世紀ごろの中国の思想家・孟子（もうし）の例え話に由来します。
戦国時代のある時、梁（りょう）という国の恵王（けいおう）が孟子に「私は凶作の地にいる民を豊作の地に移住させるなど、隣の国より人民のために良い政治を行っているのに、なぜ私の国には人民が集まらないのか」と尋ねた。
すると、孟子は「戦地で五十歩逃げた人が、百歩逃げた人を臆病者だと笑ったらどう思うか」と返した。恵王は「どちらも逃げたことには変わりないのだから同じだ」と答えた。孟子は「まさにそういうことです。自分では良い政治を行っているつもりでも、人民からすれば他の国と大差ないのです」と言った。
孟子は、恵王の政治を戦場から逃げた兵士に例えて、他国と比べることを止め、まずは人民のことを第一に考えるべきだと説いた。
同じ意味で「五十歩をもって百歩を笑う」という言葉もありますが、類義語として「団栗（どんぐり）の背比べ」「大同小異」「似たり寄ったり」「目糞鼻糞を笑う」などの言葉もあります。（まさ）
※ この項については、「語源を楽しむ」（ベスト新書増井金典著）や＜雑学ネタ帳＞などを参考にさせていただきました。