旧い犬友達の新しいワンコ

　遠方に住む犬仲間の浦山さんから、見慣れぬ犬の写真が貼られた賀状が届きました。写真に写っていたのが、このブリタニー・スパニエルのマーレです。

　浦山夫妻とは実家にいた頃からの長いお付き合い。浦山家では当時、黒柴を大きくしたような風格のあるミックス犬クロと、今では見かけなくなったスムース・ダックスフンドのレオを飼っていました。浦山夫妻はその頃飼っていたうちの駄犬ダイスケを随分可愛がってくれ、犬同士はオスで互いに牽制し合い、仲良く遊んだことはなかったけれど、飼い主同士はお互いの家でたびたび飲み食いするなど、家族ぐるみで仲良くさせてもらっていました。

　浦山さんが引っ越すたびに、引っ越した先に遊びに行かせてもらっていましたが、さすがに福島県の白河に引っ越してしまってからは、そうそう会うことはかなわず、月日だけが流れて行きました。
　その間、浦山家のクロ、レオも、そしてうちのダイスケも天国に旅立ち、浦山家ではその後に飼ったゴールデン・レトリバーのホック、ボーダーコリーのアームも看取っていたのです。

　そんな浦山家にやってきたのがマーレです。寝転んで、まだ幼さが残る表情をこちらに向けている写真にすっかり魅了され、「一体、何犬？　イングリッシュ・スプリンガー・スパニエル、それともジャーマン・スパニエル？　イングリッシュ・セッター？　ええ～、何、何？」と思い始めたらいろいろ聞きたくなって、思わず電話をかけてしまいました。

　まだ１歳７カ月のメスのマーレ。ブリタニー・スパニエルなんて初めて聞きました。めちゃくちゃやんちゃで元気で、それでいて、とても賢いといいます。
　ブリタニーはフランス北部・ブルターニュの森林地帯に生息していた犬の子孫だといわれていて、17世紀頃からフランスやオランダの絵画に登場しているらしい。スパニエルの中で最も四肢が長く、優秀なガンドックとして知られているのだそうです。そういえば、マーレの四肢はスラリと長い。
　　　　　　　
　もともとゴールデン・レトリバーは鳥猟犬だし、ボーダーコリーは牧羊犬だから、ホックもアームもともに使役犬だけど、同じ使役犬とはいえ、ガンドッグのスパニエルはまったく気質が異なるらしい。ご主人の口から「すごいんだよ」という言葉を何度聞いたことか。積極性、機敏性、集中力、何もかもが手に負えないくらい「すごい」らしいのです。
　妹にもマーレの写真を見せたら「さすがにカメラマンさんだけあって（浦山家のご主人はカメラマンなのです）、写真がうまい！」と変なところに感心していました。それはそうなのだけど、そのご主人が「すごい」というマーレをものすごく見てみたくなりました。