アメリカ彦蔵と呼ばれた男 1

　幕末、船乗りが大西風（おおにしかぜ）と恐れた季節風で船が漂流、アメリカ船に助けられて米国に渡った少年がいた。１３才だった。
　とはいえ、ジョン万次郎のことではない。
　ただし、万次郎とはなにかと縁があった。
　嘉永６年、ペリー艦隊が浦賀に来たとき、アメリカ帰りの万次郎は通訳として控えていた。土佐藩から幕府に召喚されていたのだ。しかし水戸烈公や老中首席阿部伊勢守らの反対にあって、通訳もなにもせずに終わった。
　実はこのペリー艦隊の軍艦で日本に帰ることになっていたのが、少年だった。もっとも、このとき帰っていたら１６才であった。運命の歯車は、それから６年、彼を日本に帰らせなかった。
　安政６年、上海でハリスと会った彼は、神奈川の米領事館通訳として、日本に帰ってくる。２２才になっていた。
　ジョセフ・ヒコである。アメリカ彦蔵とも呼ばれた彼は、播州の百姓の子、幼名は彦太郎といった。後年、浜田彦蔵となのるようになる。
　ジョセフ・ヒコすなわちジョセフ彦は、嘉永３年に漂流したのだが、入れ違いのように万次郎はその翌年の嘉永４年に帰っていた。
　ジョセフ彦は万延元年、万次郎と会っている。遣米使節団の咸臨丸出発に際し、米領事側の通訳として出向いていた。そのおりに、海軍奉行木村摂津守、艦長の勝海舟、そして乗船する中浜万次郎を紹介されているのだった。ジョセフ彦と万次郎は互いの身の上が酷似しているのに、そのことを語り合う暇はなかったと思われる。万次郎のほうが１０才年上だった。
　万次郎と縁があったと書いたのは、このように直接彼らは会っており、自伝にそのことを記しているからである。
　彼には英文で書かれた自伝がある。