ウォークマン発売から３０年。

　ヘッドフォンステレオの先駆けとなったＳＯＮＹのウォークマンが発売されてから、この７月でちょうど３０年になる。ウォークマンの誕生は、ＳＯＮＹの創業者の一人である故・井深大が出張時に飛行機の中で聴ける携帯用ステレオが欲しいと言ったのがきっかけらしい。初代のウォークマンは３３，０００円で、単体のカセットデッキにも迫る価格であったにもかかわらず、そのコンセプトの斬新さから実に良く売れた。ウォークマンはその後も進化を続け、カセットテープからＣＤ・ＭＤなどへ媒体を移しながら、前年度までの累計で約３億８５００万台を売り上げている。

　しかしながら、２１世紀に入るとアップル社のｉＰｏｄの登場により優位性が完全に崩れてしまう。インターネット環境を視野に入れたｉＰｏｄが、従来のパッケージ形式の音楽ソフトの延長線上でしか展開できなかったウォークマンに水を空けたのは、至極当然と言うべきだろう。



　個人的な話になるが、私はウォークマンには発売当初から興味はなかった。もちろん一度も所有したことはない。いくら携帯型として良く練られているとはいっても、所詮はホームオーディオの代用品である。何が悲しくて、外出先で家にあるオーディオシステムよりも低レベルの音を聴かなくてはならないのか。要するにあれはヘッドフォンステレオと大して音質のレベルが変わらない“安かろう悪かろう”のオーディオシステムしか自宅に持っていない層のためのオモチャであると、勝手に思っていた。

　ところが、かく言う私もｉＰｏｄは購入しているし、自室のオーディオシステムに接続するたけではなく、最近はたまに外出先やウォーキング中に愛用している。もちろん単体のＣＤプレーヤーを通したオーディオシステムよりは音質は落ちるが、ｉＰｏｄにはそれをカバーできる利便性とユーザー・インターフェースの洗練度がある。

　ウォークマンの凋落は、商品のクォリティとしての進歩はあったが、コンセプト自体のイノベーションが不足していたからだと考えられる。井深大の要望を現実化させた技術力は大したものだが、逆に言えば企業のトップからの提案以外には商品開発のモチベーションが無かったのではないか。井深大の希望がたまたま一般ユーザーのニーズと合致しただけではないのかと思ってしまうのだ。



　ウォークマンの一件に限らず、ＳＯＮＹというのは技術偏重の企業である。自分たちはこういう新技術を開発した、凄いテクノロジーだから誰でも瞠目するはずだ、さあ買った買った・・・・というようなスタンスである。良く言えば自信満々、悪く言えば夜郎自大。一般ユーザーの都合を考えない商品開発は、しばしば市場からＮＯを突きつけられる。ベータマックスしかり、古くはＬカセットやパルス電源方式のアンプ類しかりである。ＣＤの考案にも大きな役割を果たしていながら、一般に普及させたのはＳＯＮＹではなくもう一方の開発元であるＰＨＩＬＩＰＳ社だったのも象徴的だ。

　今年発売される新型のウォークマンは多機能を誇る意欲作だという。しかし、それをもってしてもｉＰｏｄの牙城は崩れないと思う。コンセプト面での新しい提案がなければ、いくら既存の方法論をリファインしても“本家”には追いつけない。ましてや井深大のような卓越した経営者が払底している今、ＳＯＮＹの復権は遠いものだろう。もちろんこれはＳＯＮＹだけではなく他の国内大手オーディオメーカーにも言える。使用者の立場を考えない独善的な商品展開を漫然と続けていると、長期低落傾向に歯止めが掛からなくなる。いい加減、新技術のお披露目に終始するマーケティングを見直して欲しいものだ。ユーザーが求めているのは“良い音”と、それに付随する“使い勝手”なのである。テクノロジー云々は二の次・三の次で結構だ。