2021年全日本卓球選手権大会

　卓球の記事を書くのは「石川佳純、代表決定　～卓球グランドファイナル2019～」。
　２人目の東京五輪代表が大激戦の末、決定したという記事だが、既に１年以上経過していたのは、驚き。
　そうかかぁ、五輪開催が１年遅れたため、時の流れが半分止まっているように感じる……そうだよなぁ…本来なら、とっくに五輪が終わっていて、次の五輪を目指している状況のはずなのに……

　全日本卓球選手権について書くのは、2017年以来。この時の女子の決勝は石川佳純ー平野美宇。
　その記事の冒頭で、
「私には、その人が負けると、気持ちが沈んでしまうような存在がいる。
　羽生善治、内村航平、ロジャー・フェデラー、石川佳純、里見香奈の５人である」
と書いている。（最近では、この５人に加えて、バドミントンの山口茜選手）
　当時でもこの５人は、ピークを少し過ぎた感はあったが、トップを争っていた。それから、４年経っているが、若干後退したものの、いまだにトップクラスに位置している。（ファンとしては悔しい思いをすることが多くなってきているが、それでも、気持ちを強くさせてくれる存在であるし、ゲーム（対局、競技）内容にも心躍らせてもらっている。


　今大会は、コロナ感染を考えて、シングルスのみの開催となった（ジュニアもシングルスのみ）。
　女子シングルス、準々決勝の組み合わせは
早田ひなー佐藤瞳、伊藤美誠ー長崎美柚、木原美悠ー平侑里香、石川佳純ー横井咲桜
　五輪団体代表の平野美宇（2016年度優勝）は６回戦で木原（2,018年度準優勝）に敗れベスト16に止まっている。また、昨年ベスト４の橋本帆乃香は初戦の４回戦で平に敗れている。
　準決勝は早田ー伊藤、石川ー木原となり、伊藤、石川が勝ち上がった。
　伊藤ー早田は３年連続の準決勝での対決。一昨年は伊藤、昨年は早田が勝ち、そのまま優勝している。
　この準決勝は大激闘。第１ゲームは早田が圧倒し、第２ゲームも早田がラリーを支配していており、このまま早田が押し切るかと思えた。しかし、伊藤が第２ゲーム途中から早田の強打やサーブに対応できるように感じ、早田のサーブの２本に１本を得点できるようになり、互角以上に戦えていた。といっても、どちらが勝ってもおかしくない内容で、息もつかせぬ激闘だった。
　「事実上の決勝戦と言ってもおかしくないぐらい」とこの準決勝の開始前に解説の福原愛氏が述べていた。“事実上の決勝戦”と言って良いのか？と思った。だが、伊藤の実力は言うまでもなく、ここ１年以上の早田の充実ぶりを考えると、そう考える人は多いだろう。
　実際、この準決勝は非常にレベルの高い白熱の名勝負であった。

　もう一方の準決勝は石川が４－２で勝利した。中継はされなかったが、石川が安定したプレーで確実に勝利した模様。準々決勝の対横井戦も主導権を渡さず押し切った。
　コロナによる自粛期間はバック打ちを強化していたようで、カウンターでないバックドライブが威力を増し、単独で決定打になるシーンが増えたように思う。
　とは言え、早田、伊藤を連破するのは相当な難易度だと思われるのだが、伊藤、早田が準決勝で激突してしまうのは、石川にとってはラッキーと言える。今大会の石川なら、決勝の１ゲームなら、石川にも勝機があるとみていた。
　伊藤と早田にとっては、３年連続、準決勝でぶつかるのは不運である。１度目の準決勝は仕方がないが、準決勝で敗れた方はその翌年は第２シード以上にならないので、ふたりが準決勝でぶつかってしまう確率が１/２となってしまう。（第１シードと第２シードならば、決勝でしか対戦しない）

　決勝。第１ゲームは伊藤が石川を圧倒。
　しかし、第２ゲーム以降、ミスが増えた。
　それでも、第２ゲームを取られたが、第３、第４ゲームはゲーム後半で集中力を高め、終盤、得点を重ねゲームを連取し、ゲームカウント３－１と優勝に王手。
　第４ゲームは接戦だったが、中盤以降、得点を先行した石川がジュースに持ち込まれたものの12－10でこのゲームを制した。
　ここまで、石川が伊藤に圧倒されている雰囲気は感じない。それは、伊藤にミスが多いことに起因する。いつもは、石川がベストなプレーを続けて必死に得点を上げて食らいついていく感じだったが、何となくいい勝負になっているというムード。
　これまで石川は必死に目一杯張りつめ、リードされると悲壮感が漂ったが、今大会は悲壮感を一度も感じなかった。

　伊藤はミスが多く、それを引きずり、乗り切れない。
　ミスが多い理由はいくつか考えられる。　
・石川のバックドライブの強化により、守勢になっても石川の返球に威力があったり、深く返されたりして、それをやや強引に強打しようとしていた。
・時折、ミドルへのループドライブを織り交ぜられ、それに対応しきれなかった
・ラリーにおいて、石川にいつもより１球多く返球され、プレッシャーを感じた
・プレーに集中できていなかった。その一因として……
　　準決勝でもよく見られたが、卓球台への汗のしたたりで審判にふき取りを何度も要求していた。
　　伊藤がナーバスになっていたのか、伊藤の発汗量が多いのか？
　　審判に何度も卓球台を拭かせて、申し訳ないという気持ちで、集中できなかったのかも
　
最終ゲームは、石川のプレーが素晴らしかった。
　あと１ゲームと追い込まれてから凌ぎ、最終ゲームに持ち込んだ勢いもあった。
　さらに、ゲーム前半を得点をリードして、優位に立ち、さらに伸び伸びとプレー。
　９－５とあと一歩まで迫ったが、そこから伊藤が反撃し９－９。
　この間、石川は点が取れそうで決まらない。この間の伊藤の返球は見事だった。
　しかし、この後の２プレー。石川が渾身のスイングで勝利を呼び寄せた！

【試合後のインタビューの石川の言葉】
「決勝まで進めて、伊藤選手と久しぶりの対戦で、“今日は胸を借りて戦おう”と思ったので、“リードされても、最後まであきらめずに頑張ろう”と最初から決めていたので、それができて嬉しいです」
「苦しい試合になることは、最初から分かっていたので、序盤リードしてもなかなかゲームを取れないいつものパターンが続いていたんですけれど、“あきらめずに”と途中から自分に言い聞かせてプレーすることを心掛けたのと、“もっと思い切りやりなよ！”と自分に言いました」
（最終第７ゲームの９－５から、４ポイント返されたあの最終盤の思いを訊かれて）
「《あ～あ、１点取れない！》ていう、なんか、、もう緊張しちゃって…というのはあったんですけど、《いや、そうなだよな》《９オール、大丈夫、まだまだ、ここから》という気持ちに、切り換えられました」
（５年ぶりのチャンピオンですが、前回の優勝から多くの若い選手が力を付けてきた中で、また改めて、返り咲きました。この優勝はどう感じてますか）
「う～～ん……（色々な思いがこみ上げてきた様子）…………………………
　…………………………
　……うれしいです。たくさんの人に感謝したいです」
（伊藤選手と戦ったその思いを訊かれて）
「こんなに強い選手と戦えて、すごく自分の力を試すことができて、楽しかったです。決勝は特に楽しかったです。ありがとうございます（運営サイドへの感謝の気持ちも含む）
　伊藤選手は国際大会ですごく活躍されていて、中国の選手にもたくさん勝っていて、見習うところがたくさんあって、歳は私が上なんですが、《負けてもともと》という気持ちでコートに立ったので、そこは気持ちの面では有利だったかなと思います》
（全日本チャンピオンとして、東京五輪に挑む気持ちを訊ねられて）
「久しぶりのチャンピオン、うれしいです。あの…そうですね…恥ずかしくないように、五輪までしっかりと自分のできることを準備して、五輪で最高のプレーができるように、更に頑張っていきたいと思います」

《昔は勝ち上がっていくと、いつも自分だけ年下だった。“私だけ14歳”とかだったのが、いつの間にか、“自分だけ27歳”みたいな…》という石川、優勝、おめでとう！