「澤穂希抜き」で米国から初勝利

アルガルベ杯Ｂ組リーグ第３戦
女子日本代表 １－０ 女子米国代表
(３月５日 ポルトガル・ファロ＝フジテレビ)

★強化と普及のユニークな大会
　女子サッカーのアルガルベ杯は、ポルトガル南部のアルガルベ地方で、毎年２月～３月に行われているユニークな国際大会である。
　12チームを４チームずつ、３グループに分けて総当たり戦をする。Ａ組とＢ組は世界のトップレベルの国である。Ｃ組は地元のポルトガルを含め比較的、弱い国を招いている。Ａ組とＢ組では強いチームが磨き合う。Ｃ組では低いレベルのチームが国際試合の経験を積む。
　次の段階では、Ａ組とＢ組の１位同士、２位同士、３位同士が対戦して順位を決める。
　Ｃ組の１位と２位は、Ａ組とＢ組で最下位になったチームと対戦して、上のレベルのチームを相手に腕を試す機会が与えられる。Ｃ組の３位と４位はもう一度対戦する。
　同じレベル同士のリーグで競い合って女子サッカーのレベル向上に役立て、低いレベルの国にもチャンスを与える。強化と普及のための大会である。

★澤は病気で「お休み」
　「なでしこフィーバー」のおかげで、2012年大会を民放テレビが中継した。
　Ｂ組リーグの最終戦は日本対米国。前年の女子ワールドカップ決勝戦の再現である。
　夜の11時からの生中継のチャンネルをいれたら、いきなり「澤穂希はベンチにも入っていません」というアナウンスがあった。体調を崩してホテルにいるという。
　びっくりはしたが「これは、いい機会だ」と思った。
　「なでしこJapan」は、これまで主将の澤のリーダーシップで勝ち続けてきた。しかし、澤がケガなどで使えないこともあり得る。７月のオリンピックを前に、強い相手に「澤抜き」の試合を試してみたいところだった。アルガルベ杯は「澤抜き」を試みるいい機会だったのだが、日本へのテレビ中継があるとなると、スター選手をはずすのは難しい。
　しかし、病気であればやむを得ない。テレビ局も納得するほかはない。

★五輪への希望が膨らむ
　佐々木則夫監督は、この大会で「主将」の腕章を澤ではなく、宮間あやに渡した。［脱澤穂希］を想定しているのではないか、とぼくは憶測していた。
　結果は、どうだったか。
　後半39分のコーナーキックからの１点で日本が勝った。前年のワールドカップ決勝は、ＰＫ戦の結果だった。「サッカーの勝負」では米国に26戦目での初勝利である。実力世界一といわれる米国に勝ったことだけでも、すばらしい。
　内容について言えば、前半30分ごろまでの「なでしこ」の試合ぶりは非常によかった。「澤抜き」のあとを埋めた阪口夢穂、田中明日菜のボランチ・コンビが役割を果たした。宮間からのパスは、ワンタッチで味方に渡った。パスをつなぐ攻めが機能していた。
　ロンドン・オリンピックへの希望が膨らんだ試合だった。