“私立探偵 愛原学” 「鬼の棲む家」

［１２月２８日１３時３０分　天候：晴　埼玉県さいたま市大宮区上落合　某戸建て住宅］

　私はアメリカのルイジアナ州ダルヴェイという地域で起きたバイオハザード事件を思い出していた。
　確か、２０１７年頃の事件だったと思う。
　特異菌に感染した農場主とその家族が、ＢＯＷ化した。
　しかし、それまでのＢＯＷと違うのは、適合すれば、人の姿を保ち続けられること。
　意識も鮮明で自我もある。
　しかし、人食いをするという所は他の生物兵器ウィルスと変わらない。
　その一家は農場に迷い込んだり、その近辺を訪れた人間を捕えては、殺して料理して食事にしていたという。
　なので、キッチンやダイニングは重要な場所となっている。
　ここもそうだと私は思った。
　しかし、ダイニングの方は何の痕跡も無かった。
　そして、キッチンも……。

　リサ「……何も臭わないよ？」

　私は流しの排水口を開けて、中の臭いをリサに嗅がせた。
　しかし、キッチンからは何の人間の匂いはしないという。
　家の敷地内にあるマンホールからは、血の痕とその臭いにすぐに気づいたリサがだ。
　すると、ここは関係無いのだろうか。
　床下収納に何か隠されていないか確認した。
　ここも床下収納に見せかけて、実は秘密の地下室の入口である可能性もある。
　だが、いくら調べても、何も出てこなかった。

　愛原「くそっ！本当の普通の家だ！」

　敷地内のマンホール、そして独房みたいなゲストルーム、そして意味不明の二重壁。
　この辺を除けば、本当に普通の家である。

　愛原「……あれ？」

　そこで私は、もう１つの疑問に辿り着いた。

　愛原「風呂は？さっき、向こうにトイレはありましたけど、風呂が無い」
　松浦「ああ、それなら２階にあります」
　愛原「２階！？」

　珍しいな。
　普通、２階建ての家なら１階に風呂場があるものではないか？
　私の実家もそうだし、向かいある斉藤家もそうだ。
　ただ、斉藤家の場合、地下室にもシャワールームはあるが。
　これは地下にプールがあるので、その為と、あとは使用人達が使う為だとされる。

　愛原「何だか珍しいですね？」
　松浦「何か、拘りがあったんでしょう。ただ……」
　愛原「ただ？」
　松浦「私も長いこと不動産屋に勤めてますが、２階はちょっと不思議な構造をしているんですよ」

　私に言わせれば、１階もそこそこ変な構造だと思うが、何十年も不動産屋で働いてきた松浦氏の経験上で言えば、１階の構造くらいは、探せばあるのだろう。
　そんな松浦氏が、『さすがに変だ』と言わしめる２階の構造とは何なのだろう？
　まあ、まずは風呂が２階にあること、ではあるが……。

　愛原「……階段は普通だな……」

　まるで実家の階段のようだ。
　踊り場の所でクルッと９０度反転するところも、実家の階段と同じ。

　愛原「ん？ここは……」

　階段を上り切った先にドアがあった。

　松浦「ここが風呂です」
　愛原「え？」

　私は変な顔をした。
　確かに、２階の構造はおかしい。
　まさか、開けたら露天風呂になってたりして？

　愛原「……脱衣所は普通だ」

　ドアを開けると、まず脱衣所がある。
　脱衣所に付帯する設備として、洗面台があるのも普通だ。
　で、開けるとは露天風呂が……。

　愛原「……でもないな……」

　開けると、マンションや実家よりも、更に一回りか二回りほど大きな浴室があった。
　浴槽なんか、長身の高橋でも足が伸ばせるくらいに大きい。

　リサ「……何か、血の匂いがする」
　愛原「マジか！？」

　見た目はとてもきれいに清掃されている浴室。
　私は排水口の蓋を開けた。

　愛原「何だこれは！？」

　排水口の蓋は床と同じデザインのものである。
　最近の家やマンション、アパートの風呂の排水口は皆こうだろう。
　床と一体化したデザインになっており、そこに隙間があって、水はそこに流れて行く。
　蓋を開けると、ようやくそこに排水口があるという構造。
　私が驚いたのは、その蓋の裏側に、ベットリと赤い物が付着していたことだ。
　掃除はしたのだろうが、落とし切れなかったといった感じだった。
　リサは早速それに鼻を近づけた。
　尚、松浦氏に正体がばれないよう、パーカーのフードを被って、角や尖った耳は隠している。
　また、白いマスクをしていて、牙が見えないようにもしている。
　臭いを嗅ぐ時だけ、マスクから鼻を出すといった感じだ。

　リサ「……人間の血の匂いだ」
　愛原「マジか！？」

　この風呂で、何かあったのだろうか？
　まさか、ここが人食い現場ではなかろうな？

　愛原「他にも探してみよう」

　私達は風呂場を出て、２階の奥の部屋を調べてみることにした。
　奥に進むと、右側は行き止まり。
　窓があるだけ。
　左に行くと、突き当りに窓があるが、その右側にまたドアがある。
　そのドアを開けると、また廊下があった。

　愛原「何だか、随分ドアの多い家だな……」
　高橋「そうっスね」

　しかも、どのドアにも鍵が付いており、松浦氏はそれで鍵束を持っていたのだった。
　もう１つドアを開けると、ようやくそこにダブルベッドが見えた。
　どうやらここは、夫婦の寝室らしい。

　愛原「……何か急に、解放感が出て来たな」

　そう思うのは、この部屋は窓が多く、今日は天気が良いので、冬の光が差し込んで明るいからだった。
　とはいえ、夜は断熱性が悪いだろう。
　この部屋からは、ベランダに出られるドアがあった。

　愛原「なるほど。ここに洗濯物を干すわけか。……洗濯機はどこだ？」
　松浦「こっちですね」

　隣の洋室であった。
　そこには洗面台と洋服ダンスがあり、それに並んで洗濯機を置くスペースが確保されていた。

　愛原「何だか、風呂場の脱衣所みたいだな……」
　松浦「正解ですよ。こっちを見てください」
　愛原「ん？」

　洋室の右奥には、うちのマンションの風呂にあるのと同じ、すりガラスの折り戸があった。
　開けると、そこにはシャワーがあった。
　浴槽は無く、シャワーのみである。

　愛原「？？？　広い風呂があるのに、別にシャワールームがある？？？どういうことだ？？？」
　高橋「リサ、この辺り、血の臭いはするか？」
　リサ「……いや、しないね」
　高橋「さっきの風呂場とは偉い違いですね、先生」
　愛原「そ、そうだな」

　試しにシャワールームの排水口の蓋を外してみたが、今度は裏側に血痕が付いているというようなことはなかった。
　ここで私は、１つの推理に辿り着いた。

　愛原「この家に『人食い鬼』が棲んでいたと仮定しよう。アメリカの時みたいに、１人の娘を除いて、全員が『感染者』だった時もそうだったな……」
　高橋「何スか？」
　愛原「多少は感染しつつも、人食いの化け物に成り果てるまでには至らなかったゾイ・ベイカー。彼女は成り果てた他の家族に襲われないよう、家の敷地内で隔離生活を送っていた。この家でも、それが行われていたとしたら？」
　高橋「と、言いますと……？」
　愛原「この家には、かつて３人の家族が住んでいた。しかし、家族の誰かが特異菌とか、他の生物兵器ウィルスに感染するなどして、ＢＯＷ化してしまった。しかし、他の未感染の家族は、感染者とは隔離生活をしていたんじゃないかな。『家庭内別居』なんて言葉があるけど、あれを更に徹底した、『家庭内隔離』だ。松浦さん、そんな部屋がこの家にはありますか？」

　すると、松浦氏は大きく首を縦に振ったのだった。

“私立探偵 愛原学” 「午後から仕事開始」

［１２月２８日１３時００分　天候：晴　埼玉県さいたま市大宮区上落合某所　某戸建住宅］

　昼食は蒙古タンメン中本で、タンメンを食べた。
　辛い物が苦手な我那覇絵恋は、辛味の全く無い塩タンメンにした。
　中辛がせいぜいの私は、辛さ控えめの味噌タンメンにした。
　辛いのが大丈夫、または大好きなリサ、高橋、パールは北極ラーメンや北極やさいを注文した。
　高橋は普通に食べ、リサはガバガバと食いやがった。
　８辛の五目味噌タンメンまでしか食べたことの無いパールは、初めて９辛の北極ラーメンを試すことになった。
　リサが真っ先に完食し、その次に私、高橋と絵恋がだいたい同時で、初めての９辛にチャレンジしたパールが１番遅かった。
　昼時で店が混んでいるので、すぐに空けなければならない。
　後で、車を駐車場付きのコンビニに移動させた。
　パールなど、水のペットボトルを飲み干すほどであった。
　リサと絵恋は余裕。

　リサ「久しぶりに味のあるラーメンを食べた」

　とのこと。
　コンビニで食後休憩やトイレ休憩を挟み、それから現場に向かう。
　現場に向かうと、既に１人のスーツ姿の男が待っていた。

　愛原「すいません！東京から来た愛原です！」
　不動産屋「ああ、愛原さんですか。お待ちしておりました。栗原不動産さいたま支店の松浦です」

　男は５０代後半ほどの年配の男。

　愛原「それじゃ、パールと絵恋さんはここで」
　絵恋「私もリサさんと調査したいな……」
　高橋「鬼に食い殺されても知らねーぞ」
　リサ「誰かを守りながらの戦いはメンド臭いから、よろしく」
　絵恋「はあ……」

　私達は一旦、車を降りた。
　車の免許なら、パールも持っている。

　愛原「それじゃパール、一旦ここで」
　パール「はい。御嬢様のことは、お任せください。とりま、イオンモールにでも避難してます」
　愛原「うむ。そこなら安全だろう」

　ここから車で５分ないし１０分ほど走った所に、イオンモール与野がある。
　助手席に乗っていたパールは運転席に移動し、絵恋は助手席後ろの席に移動した。

　愛原「終わったら連絡するから」
　パール「かしこまりました」

　車はイオンモールの方へ走り去って行った。
　残された私達は、早速、家の調査に取り掛かる。
　既に売りに出されていることから、周りには不動産屋の幟が立てられていた。
　外観は、特に何の違和感も無い。
　ごくごく普通の２階建て一軒家だ。
　窓も多くて、開放的である。

　愛原「特に、外観上は変な物は見当たらないが……」
　高橋「そうっスね」
　愛原「リサは何か感じる？」
　リサ「ここからは何も……」

　取りあえず、敷地内に入ってみる。
　車庫は家の中にある。
　玄関の横にシャッターが付いており、そのシャッターを開けると車庫があるらしい。
　シャッターの大きさからして、３ナンバーのミニバンが１台止められるだろう。
　そして、小さな庭が１つある。
　さすがに野球をやったりとかはできないが、ここに犬小屋を置いて、大きな犬を外飼いすることは可能だろう。
　そこにはマンホールがあった。
　下水道のマンホールだろう。
　しかし、そう見せかけて、実は秘密の地下室があるかもしれない。
　私はマンホールを開けてみた。
　しかし、地下室へ下りる階段も梯子も無い。
　下水道管があるだけだった。
　下水道管は築浅の家の割には、赤黒く汚れていて……。

　リサ「！　血の匂いがする！」
　愛原「なに！？すると、これは血か！？」

　下水道管を赤黒く染め上げているのは、リサに言わせれば人間の血なのだという。

　高橋「先生。やっぱりこの家は……」
　愛原「『鬼の棲む家』か……」
　松浦「そんな……」
　愛原「とにかく、家の中を見せてください」
　松浦「は、はい」

　松浦氏は持っていた鍵で、玄関の鍵を開けた。
　元々は注文住宅として建てられたものを、その住人達から栗原不動産が買い取ったものだ。
　家の中はかなりきれいに清掃されており、元々築浅ということもあってか、ほとんど清掃業者の仕事は無かったくらいだという。

　愛原「……中も普通だ」

　玄関から中に入ると、左手にドアがある。
　そこは車庫に通じるドア。
　開けると、確かに車庫があった。
　もちろん、今は車は止まっていない。
　車庫には、物置部屋も備え付けられていた。
　ここにカー用品とかをしまっておくのだろう。

　愛原「リサ、鬼の気配はするか？」
　リサ「全然。もしも人食いをしていたら、サナエの時みたいに、すっごい体臭がするはずなんだけど……」

　車庫の隣はトイレになっている。
　普通の洋式トイレ。
　ウォシュレットになっている。
　下水道が汚れているということは、このトイレに死体を流したのか？
　その割にはとてもきれいだし、リサも反応しなかった。

　愛原「あれ？テーブルがある」

　リビングとダイニングが続きになっているのは、日本の家ではベタな法則。
　しかし、テーブルや椅子、ソファが置かれていた。

　愛原「前の住人さん達は、これを置いて行かれたのですか？」
　松浦「はい。食器などの小物は持って行かれましたが、家具とかは新しいのを買い揃えるとかで、置いて行かれたんですよ」
　愛原「ふーん……」

　リビングにはドアがあった。
　そこを開けると、何故かベッドが１つあった。
　広さは四畳半くらいの洋室。
　しかし、窓が無い。

　松浦「ここはゲストルームですね。来客などが寝泊まりする客間です」
　愛原「窓が無いから、随分と圧迫感があるな……」

　しかし、何故かリビング側に小さな窓が付いている。
　どうして外窓を付けなかったのだろうか？
　あと、ここは寝室にするより、応接間にした方が良かったのでは？
　この辺で、ちょっと変わった家だなと思った。
　あと、最近の家だとダイニングとキッチンが一体化しているものだと思うが、この家はキッチンが独立型になっていた。
　ドアを開けて、左側に２階に上がる階段。
　右に、キッチンへ行くドアがあった。
　キッチンは広々としていて、窓も３つあり、開放的だ。
　だったら、一体型にしても良いだろうに……。

　愛原「てか、何だこの壁は？」

　せっかく開放的な空間を阻害している物があった。
　それはガスコンロの後ろにある壁。
　それがせり出しており、コンロ付近が圧迫されている感がある。

　愛原「ちょっと図面見せてもらっていいですか？」
　松浦「どうぞ」

　私は図面を見た。

　愛原「やっぱり……」

　この壁の向こうは、リビングがあるはずである。
　本当だったら、こんな壁撤去して、カウンターにでもした方が、料理の受け渡しとかもしやすいだろう。
　何故そうせずに、こんな分厚い壁を作ったのか。
　図面を見たら、余計に首を傾げることとなった。

　愛原「壁が二重になっている！？」

　キッチン側の壁と、リビング側の壁の間に、変な空間があるのだ。
　恐らく、畳２畳分くらい。
　畳２畳を縦に繋ぎ合わせたくらいの。

　愛原「何ですか、これは？」
　松浦「何でも、最初はここに収納スペースを造るつもりだったらしいのです」
　愛原「収納スペース？」
　松浦「はい。確かにリビング側に扉を付ければクローゼットになりますし、キッチン側に扉を付ければ食器棚として使えます。ところが、途中で資金が足りなくなり、断念してしまったとのことなのです。その時は工事が進んでいた為に、間取りを変更することができなくなっていたそうで」
　愛原「ふーん……。そうなんだ」

　とはいえこの空間に、死体でも隠しておけそうな気はする。
　しかし、扉が無いことにはどうしようもない。
　まさか、壊すわけにもいくまい。

　高橋「おい、リサ！勝手に上に行くな！」
　リサ「先生、２階もみてみようよ！」
　愛原「待て待て。もう少し、キッチンを調べてからだ」

　例えば、アメリカのルイジアナ州の片田舎で起きたバイオハザードでは、農場の住人達が人食いの化け物に変化した。
　しかし普段は人間の姿を保ち、自我も持っていた。
　だが、農場にやってきた人間を捕えては、料理して食べていたという。
　日本の山姥もビックリである。
　ここの住人もそうだったとすると、キッチンにこそ何がしかの痕跡があるのではないか。
　私はそう思ったのである。

“私立探偵 愛原学” 「年末最後の仕事」

［１２月２８日０７時００分　天候：晴　東京都墨田区菊川　愛原のマンション］

　枕元に置いたスマホがアラームを鳴らす。

　愛原「うーん……」

　私は手を伸ばしてアラームを止めた。
　それから、部屋を出る。
　鍵は内側に３つ付いている。
　リサの侵入を防ぐ為だ。
　引っ越し先でも、これくらい付けないとダメなのだろうか。
　外から開けるには、専用の鍵やカードキー、暗証番号が必要になる。

　愛原「おはよう……」

　起きると、既にキッチンには高橋とパールがいた。

　高橋「おはようございます！」
　パール「おはようございます」
　愛原「お前ら、昨夜は随分と『お楽しみ』だったのに元気だな？いや、若いっていいなぁ！」
　高橋「い、いえ、それはその……」
　パール「申し訳ありません。私は『気持ちいい』時と『イク』時は大きな声が出てしまうのです」
　愛原「あー、だろーな」
　高橋「もっと静かにしろっつったろ！」
　パール「嫌だったら、静かにさせたら？」
　高橋「おー、上等だ！今度はギャグボール着けてやんよ！」
　パール「それは楽しみね」
　愛原「朝から何言ってるんだよ……」

　私は呆れてトイレ経由で、洗面所に向かった。
　顔を洗った後で、リサと絵恋も起きて来る。

　リサ「先生、おはよう……」
　愛原「おはよう」
　絵恋「おはようございます」
　愛原「おはよう。２人も、昨夜は『お楽しみ』だったようだな？」
　リサ「うっ……」
　絵恋「うっ……」
　愛原「とはいえ、絵恋さんの声が途中で聞こえなくなったが……」
　リサ「エレンの喘ぎ声がうるさいんで、こいつの口に脱がしたパンツ突っ込んだ」
　愛原「リサも似たようなことするなぁ……。で、俺だけ蚊帳の外か……」
　リサ「！」
　高橋「！」
　愛原「リサと絵恋さんは、シャワーで汗を流せよ？」
　リサ「先生！今夜はわたしが先生の部屋に行くから、鍵開けといて！」
　高橋「先生！今度は俺が熱い夜を提供させて頂きますんで！」
　愛原「アホか！」
　リサ「エレン、早くシャワー浴びよう」
　絵恋「そうね。少し汗臭いわ」

　まあ、１７歳の女子高生の汗の匂いは爽やかさも感じられるものだが。

　愛原「ったく。この部屋がヤリ部屋になっちまうよ」
　高橋「俺やパールの知り合いで良ければ、セフレの１人や２人、すぐ紹介できますよ？なあ？」
　パール「そうですね。ぶっちゃけ、メイド仲間のサファイヤやエメラルドも相当マニアックなプレイが好きですから」
　愛原「いらんっちゅーに」

　しばらくして、やっと朝食が始まる。
　朝食は２つ目玉のベーコンエッグにウィンナー、生野菜サラダ、トーストにコーンスープであった。

　愛原「今日は９時半になったら、ここを出発する。高橋、車の用意頼むな？」
　高橋「任せてください」

［同日０９時３０分　天候：晴　同地区　愛原のマンション］

　マンション裏手の駐車場に行き、そこに止めてある車に乗り込む。
　車はレンタカー会社からリースしているもので、商用ワゴン。
　タクシーにも５ナンバーで使用されている車種。
　どうしてこれなのかというと、他のちゃんとしたミニバンよりも値段が安いということもさることながら、隠密行動の時に商用車の方がどこにいても怪しまれにくいからである。
　例えば住宅街やオフィス街に止まっていれば、宅配業者あるいは何かの工事業者などの車に化けることができる。

　高橋「先生方は後ろに乗ってください」
　愛原「分かった」

　高橋は助手席後ろのスライドドアを開けた。
　私とリサ、絵恋でそこに座る。
　取りあえず、現地までの運転は高橋がした。
　その為、パールは助手席に座る。
　さすがにパールはメイド服から、私服に着替えていた。
　黒い革ジャンの下に、迷彩服を着て、下はジーンズである。
　私服だけを見ると、とてもメイドには見えない。

　高橋「それでは出発します」
　愛原「ああ、頼むよ」
　リサ「直に、『鬼の棲む家』に行くの？」
　愛原「いや、その前に一軒立ち寄る所がある」
　高橋「あえて本店ではなく、支店から攻めるとはさすがです」
　愛原「同じ市内にあるから、そっちの方が無難だろ」
　リサ「何の話？」
　愛原「昼飯を食ってから行こうってことだよ」
　リサ「おー、お昼！何を食べるの？」
　愛原「ラーメン。具体的には、激辛タンメンだよ」
　リサ「おー……」
　愛原「お前、激辛に挑戦したいと言ってただろ？挑戦してもらうぞ」
　リサ「そういうことか。望むところ」
　絵恋「あ、あの……。私は、辛いのは全然ダメなんですけど……」
　愛原「大丈夫。辛くないラーメンもちゃんと売ってるから、絵恋さんはそれを食べるといいよ」
　絵恋「そ、そうですか。ありがとうございます」

　私は前に座っている２人に聞いた。

　愛原「キミ達はどうなんだ？」
　高橋「激辛？全然ＯＫスよ？」
　パール「同じく」
　愛原「リサと同じ物、注文しろよ」
　高橋「９辛っスね。了解っス」
　パール「９辛かぁ……」
　高橋「おっ、どうした？怖気づいたか？」
　パール「今まで８辛までしか食べたことなかったから、９辛は初めてだねぇ……」
　高橋「いい機会じゃねーか」
　パール「そうね」
　高橋「先生は何辛にするんスか？」
　愛原「３辛くらいでいいよ」
　高橋「初心者向きっスねぇ……」
　愛原「うるせーよ。俺もカレーは中辛までがせいぜいなの！」

　その為、リサはカレーを食べる時にタバスコをドバドバかけている。

［同日１１時００分　天候：晴　埼玉県さいたま市大宮区仲町　某コインパーキング］

　途中から首都高に乗って、さいたま市を目指す。
　そして、新都心西出口で高速を降り、それからまずは最寄りの駐車場に向かう。
　店には駐車場が無いので、近くのパーキングに車を止めるしかない。
　幸いコインパーキングで空いている所があったので、そこに車を止めた。

　愛原「ここは歩きで。繁華街の中にあるから」
　絵恋「ナンギンですか。夜は歩けないですね」
　パール「確かに、御嬢様にとっては危険です。が、私がついていますので、ご安心ください」
　愛原「今は昼間だから大丈夫だろ」

　私達は車を降りると、多くの人が行き交う中、ラーメン店に向かった。

“私立探偵 愛原学” 「賑やかな夜」 ２

［１２月２７日２０時００分　天候：晴　東京都墨田区菊川　愛原のマンション］

　夕食が終わり、高橋とパールが洗い物の片づけをしている。

　高橋「先生、一人鍋と携帯コンロ借ります」
　愛原「ああ、分かった」

　メイドのパールはメイドとしての立場から、頑として私達と一緒に夕食を取ろうとはしなかった。
　また、高橋も気を使ってか、あまり夕食を取らなかった。
　私達の食事が終わった後、今度はメイド達が夕食を取るわけである。
　一人鍋に、残ったすき焼きでも食べるだろうか。

　愛原「火事には気を付けろよ？」
　高橋「分かってます」

　私はダイニングに残って、食後のコーヒーを飲んでいた。
　リサと絵恋はダイニングのソファに移動して、映画を観るという。

　絵恋「なに観るの？」
　リサ「“バイオハザード・ウェルカム・トゥ・ラクーンシティ”」
　絵恋「……行けなくなる前に、先におトイレ行ってくるわね」
　リサ「何だ、空手の有段者なのに……」

　絵恋は沖縄中央学園で、かつて着用されていた青いブルマを穿いている。
　実際に着用されていた物はさすがに製造休止となっているので、在庫品を手に入れて穿いている。
　沖縄中央学園は東京中央と同様、ブルマが廃止されただけで、上のデザインは大して変更がされなかったようである。
　東京中央では『魔王軍』の尽力により、ブルマは事実上の廃止から復活へ（選択制となった）。
　沖縄中央では、元々規定が無い為、実質的な廃止でもない（校則で体操服そのものの規定が廃止された為。但し、一応これといった標準的な物はある）。
　東京よりも廃止かどうかの判断が沖縄では曖昧だった為、却ってブルマの廃れが東京よりも遅くなったという（東京では校則から『ブルマ』の文字を削除したことで、事実上の廃止としたが、沖縄ではいきなり体操服に関する規定そのものを廃止した為、逆にブルマがしばらく残る形になってしまったという）。

　愛原「リサはエンジのブルマなんだな……」
　リサ「来年の絵のモデル用に買ってもらったんだけど、気が早いよね。ずっとしまっておくわけにもいかないから、取りあえず穿いてる」

　今年の『魔王様の肖像画』は、東京都のコンクールで見事最優秀賞を受賞した為、リサが紹介されることとなった。
　『魔王様』が悪魔のような姿ではなく、日本の鬼が何故か体操服と紺色のブルマを穿いているというデッサンが却って革新的だとの評価を受けたのである。

　リサ「それとも、学校の緑のブルマにする？」
　愛原「いや、いいよ、それで。寒くない？」
　リサ「わたしは全然。それより明日は仕事だけど、年末年始はどこか行くの？」
　愛原「蓮華に誘われている大石寺と、上野姉妹の実家のホテルとどっちがいい？」
　リサ「……リンとこのホテル一択！」
　愛原「よし、分かった」
　リサ「大丈夫なの？ホテル天長園も、宗教施設でしょ？年末年始は信者達で混むんじゃないの？」
　愛原「いや、それが大丈夫らしい。近隣の信者は参詣に来るだろうが、あくまでもホテル裏手の聖堂にしか行かないそうだ。年末年始は、総本山に詣でるのが習わしらしいぞ」
　リサ「天長会の総本山って？」
　愛原「宗旨が変わって、今は京都の大江山らしいぞ。酒呑童子や茨木童子という有名な鬼がいた山だ」
　リサ「！　“鬼ころし”の赤鬼さん……」
　愛原「いや、あれ、違うだろ」
　リサ「初詣は……天長会の聖堂？」
　愛原「いや、あそこは信者じゃないと参拝できないから。初詣は東京に帰ってからでもいいだろう。あくまでも今回は、単なる温泉旅行だ」
　リサ「なるほど。……確かあそこ、近くに遊園地があったよね？」
　愛原「もう１回行くか？」
　リサ「！　おー！」

　そこへ絵恋が戻って来た。

　リサ「エレン、遅い」
　絵恋「ごめんなさい。急にお腹の具合が……」
　愛原「まだ、寄生虫の影響が？」

　絵恋には特注の虫下しが処方されている。
　これはＢＳＡＡの研究部門で開発されたもので、それまでのバイオハザードで登場した寄生虫を体外に排出させる効果がある。
　元は回復薬のグリーハーブということで、体にも良い。

　絵恋「そういうことではないんですけど……」
　リサ「今はもうわたし、寄生虫使いじゃないから」
　愛原「電撃使いだもんな」
　リサ「そう」

　リサはブルーレイデッキに、映画のＢＤをセットした。
　……私はあえて黙っておいた。
　絵恋さんはリサを待たせてはイカンと、急いでトイレから出て来たのだろう。
　慌ててブルマを穿いた為に、左後ろの裾から白いショーツがハミパンしているのを。
　そしてリサはリサで、四つん這いになった時に、ブルマの上がずり下がって、同じく白いショーツのゴムが見えているのを。

　リサ「オリジナルの大先輩が映画に出てるんだ。カッコいい活躍だよ」
　絵恋「そ、そう。楽しみね」

　あの映画も、ポリコレ連中の圧力を受けて、ジル・バレンタインが黒人女優なんだよなぁ……。
　敵側ではあるものの、ある程度の明確な意思と、主人公達を襲う理由がそんなに悪意のあるものではなく、そこが監督に味方キャラとして起用された理由でもあるらしい。
　それの日本版改良亜種のリサ・トレヴァー達は、完全にサイコパスだらけの悪役キャラであったが。
　ここにいるリサだけが、その中でも最も良心を持ち合わせている。
　だから、私はここにいるリサだけは助けてやろうと思ったのだ。
　但し、もしもリサが映画に出て来るオリジナルの姿をしていたら……やはり、自爆する研究所に取り残しておいたかもしれない。
　『曲がりなりにも人間の姿をしているから』という理由だけで、自爆する研究所から連れ出したこのリサは……それで良かったのかもしれない。

　愛原「俺は自分の部屋に戻るよ」
　リサ「先生は観ないの？」
　愛原「だって俺、もう何度も観たよ？」
　リサ「それもそうか。……先生」
　愛原「何だ？」
　リサ「わたしの部屋、鍵掛けてないから」
　愛原「それがどうした？」
　リサ「今日着てた服とか、まだ脱ぎっ放しにしてるから」
　愛原「？？？」
　リサ「他の秘蔵エロ動画でヌくんだったら、わたしの服でヌいてよ？」
　絵恋「えぇえっ！？ふ、不潔だわ！リ、リサさんの服でオ○ニィするなんて！」
　リサ「他の女でヌかないで、わたしでヌいてよ……！」
　愛原「アホかーっ！」

　やっぱり、今夜も賑やかな夜になるであろう。

“私立探偵 愛原学” 「賑やかな夜」

［１２月２７日１８時３０分　天候：晴　東京都墨田区菊川　愛原のマンション］

　私は事務所を閉めて、徒歩圏内の同じ地区内にあるマンションに帰宅した。
　来年はこのような煩わしさも無くなる。

　愛原「ただいまァ」

　尚、高橋は夕食の支度の為に先に帰宅していた。

　高橋「お帰りなさいっス！」

　帰宅すると、夕食の良い匂いがしていた。
　キッチンには高橋と、メイド服姿のパールがいた。

　リサ「お帰りなさい！」
　絵恋「お、お帰りなさい……」
　愛原「あ、ああ。ただいま」

　出迎えた２人の少女は、体操服にブルマ姿だった。
　リサは『東京魔王軍』に買ってもらったエンジ色のブルマを穿いており、絵恋は青いブルマを穿いていた。
　高橋以外、コスプレ会場だな。
　青いブルマとは、沖縄中央学園でかつて着用されていたものである。
　どうやら絵恋は、そちらと東京中央の緑の２色を持っているらしい。

　愛原「大丈夫？寒くない？」
　リサ「うん！」
　絵恋「へ、平気です！」
　愛原「リサはともかく、絵恋さんは普通の人間なんだから、無理しなくていいんだよ？寒かったら、もっと温かい恰好をしても……」
　絵恋「大丈夫です。暖房が効いてますので」

　確かに室内は暖房が効いて暖かい。
　しかし、私にとっては普通の長袖長ズボンでちょうど良い室温だと思う。
　それより露出の高い半袖の体操服にブルマでは、どうなのだろうと思った。
　それとも、私よりずっと若いからそうでもないのだろうか？

　愛原「そうかい？」

　私はそれならまあいいかとばかりに自分の部屋に行き、そこでスーツから私服に着替えた。
　夕食は予告通り、すき焼き。
　リサが待ち切れないでいる。

　リサ「先生！早く早く！」
　愛原「あー、ハイハイ」

　私が自分の席に座ると、すぐに高橋が私のグラスにビールを注いでくれた。

　愛原「じゃあ、食べるとしよう。いただきまーす」
　リサ「いただきまーす！」

　リサは早速、すき焼き鍋の中に入っている生煮えの肉を取り出した。

　愛原「まだ、煮え切ってねーだろ」
　リサ「このくらいがちょうどいいんだよ～」
　絵恋「ワイルドなリサさん、素敵」
　高橋「へっくし！」
　パール「お肉はだいぶ購入致しましたので、どんどん召し上がってください」
　高橋「あとで食費はもらうからなぁ！」
　愛原「お前が言うなよ……」

　私は呆れながら、菜箸でパールに具を取ってもらった。

　愛原「パールは食わんのか？」
　パール「メイドは最後に頂きます。マサもね」
　高橋「俺は使用人じゃねぇ！」
　リサ「不肖の弟子が、師匠と一緒に食べていいの？」
　絵恋「そうそう。相撲部屋でも、弟子は親方の後に食べるよね？」

　高橋は席を立った。

　高橋「せ、先生。ビールのお代わり、お持ちしましょうか？」
　愛原「まだいいよ」

　ここだと、高橋が１番、立場が中途半端なんだな……。
　１００パーセント来客の絵恋、その従者であろうとするパール。
　家族のリサと、弟子の高橋と……。

　愛原「あー、皆。食べながらでいいので聞いてくれ」
　高橋「はい！」
　愛原「明日、仕事が入ったので、高橋とリサには一緒に来てもらう」
　高橋「ああ、あれっスね」
　リサ「なに？なに？」
　愛原「栗原蓮華さんからの仕事の依頼さ」
　リサ「え？あの、鬼斬りセンパイから？」
　愛原「そう。埼玉に『鬼の棲む家』があるらしい。しかし、蓮華さん達がいくら捜索しても、『鬼』は見つからない。そうこうしているうちに、その家は売りに出された上に、その住人達も消息不明とのことだ。結局その家に鬼は住んでいたのか、それを調査して欲しいという依頼だ」
　リサ「鬼って、わたしと同じＢＯＷ？」
　愛原「それが分からないんだ。もしもそうなら、とっくにＢＳＡＡが出動しそうなものだがね」
　絵恋「場所はどこですか？」
　愛原「おー、もしかしたら、絵恋さんの前の家の近所かもしれないんだ。住所が『埼玉県さいたま市中央区上落合……』なんだけど、知ってる？」
　絵恋「思いっきり近所な住所っぽいわね！」
　パール「……というか、もしかしたら、それこそ近隣レベルかもしれません。地図ではお調べになりましたか？」
　愛原「あ、いや、まだだな……」
　パール「お調べしましょうか？」
　愛原「そうだな……」
　高橋「お、俺がやりますよ！俺は先生の弟子ですから！」

　高橋は席を立った。
　そして、自分の部屋へと向かって行った。

　愛原「忙しない奴だ。……とにかく、今は売りに出されている。仲介している不動産屋が、正に絵恋さんの実家がやっている不動産仲介会社だから、鍵も借りて来た。幸い、もう年末ということもあって、明日は内見の予約は入っていないらしい」
　絵恋「前に住んでいた方ってのは、何てお名前だったんですか？」
　愛原「あ……名前までは聞いてない。俺が聞いている限りでは、３人家族が住んでいたというんだな」
　絵恋「３人家族……」
　愛原「夫婦に子供が１人って感じ」
　リサ「その子供が鬼だったのかな？」
　愛原「分からん。ただ、蓮華さんの情報によれば、そこで人食い……あ、夕食時に言う話じゃないな。とにかく、リサの欲望丸出しの展開が起きていた可能性があるという。そこで、蓮華さんを含む鬼狩り隊が訪ねてみたのだが、現場を押さえることはできなかったそうだ」
　絵恋「ということは、栗原先輩は１度中に入ってるわけですね？」
　愛原「そうだな」
　絵恋「中はどんな感じだったのでしょう？」
　愛原「ごくごく普通の一軒家だったそうだ。２階建てで車庫付き、狭いながらも庭付きの」
　絵恋「さいたま市内では、本当にごくありふれた家って感じですね」
　愛原「そうみたいだね。玄関があって、入るとリビングとダイニングがあったそうだ」
　リサ「うん。フツー過ぎ」

　そんなことを話していると、高橋が戻って来た。
　どうやら自分の部屋のノートパソコンから、プリンターに地図を印刷したらしい。

　高橋「お待たせしました！先生、凄いっスよ！」
　愛原「何が！？」
　高橋「こいつンちの裏手です！」
　愛原「なにいっ！？」

　地図によると、件の物件は斉藤家の北隣にあった。
　日本の家は、あまり日の当たらない北側には窓を設けない。
　それは斉藤家もそうであった。
　だから、気づかなかったのだ。
　斉藤家には屋上があったが、その屋上の塔屋自体が北側にある為、その更に北側にある例の家の存在には気づかなかった。
　尚、４階建ての斉藤家に対して、２階建ての家は採光の問題は大丈夫なのかと思ったが、一応、斉藤家は１車線分の道を挟んだ向かいにあるので、その分、遮蔽が避けられているようである。

　絵恋「これは気づかなかったわねぇ……」
　パール「確か、数年前まではコインパーキングだった場所です。それが無くなって、工事が始まったのですよ。新しい家でも建つのかと思っていたのですが、どうやら正解でしたね」
　愛原「なるほど。コインパーキングは、遊休地の有効活用法としてはベタな法則だからな。……数年前ということは、かなり築浅の家なんだな」
　パール「そういうことになります」

　借家だったのだろうか？
　分譲住宅なら、買ってたったの数年で引っ越すなんて勿体ないと思うが……。
　とにかく、明日行ってみることにしよう。

　愛原「高橋、車を頼む」
　高橋「了解っス！」