［１２月２８日１３時３０分 天候：晴 埼玉県さいたま市大宮区上落合 某戸建て住宅］
私はアメリカのルイジアナ州ダルヴェイという地域で起きたバイオハザード事件を思い出していた。
確か、２０１７年頃の事件だったと思う。
特異菌に感染した農場主とその家族が、ＢＯＷ化した。
しかし、それまでのＢＯＷと違うのは、適合すれば、人の姿を保ち続けられること。
意識も鮮明で自我もある。
しかし、人食いをするという所は他の生物兵器ウィルスと変わらない。
その一家は農場に迷い込んだり、その近辺を訪れた人間を捕えては、殺して料理して食事にしていたという。
なので、キッチンやダイニングは重要な場所となっている。
ここもそうだと私は思った。
しかし、ダイニングの方は何の痕跡も無かった。
そして、キッチンも……。
リサ「……何も臭わないよ？」
私は流しの排水口を開けて、中の臭いをリサに嗅がせた。
しかし、キッチンからは何の人間の匂いはしないという。
家の敷地内にあるマンホールからは、血の痕とその臭いにすぐに気づいたリサがだ。
すると、ここは関係無いのだろうか。
床下収納に何か隠されていないか確認した。
ここも床下収納に見せかけて、実は秘密の地下室の入口である可能性もある。
だが、いくら調べても、何も出てこなかった。
愛原「くそっ！本当の普通の家だ！」
敷地内のマンホール、そして独房みたいなゲストルーム、そして意味不明の二重壁。
この辺を除けば、本当に普通の家である。
愛原「……あれ？」
そこで私は、もう１つの疑問に辿り着いた。
愛原「風呂は？さっき、向こうにトイレはありましたけど、風呂が無い」
松浦「ああ、それなら２階にあります」
愛原「２階！？」
珍しいな。
普通、２階建ての家なら１階に風呂場があるものではないか？
私の実家もそうだし、向かいある斉藤家もそうだ。
ただ、斉藤家の場合、地下室にもシャワールームはあるが。
これは地下にプールがあるので、その為と、あとは使用人達が使う為だとされる。
愛原「何だか珍しいですね？」
松浦「何か、拘りがあったんでしょう。ただ……」
愛原「ただ？」
松浦「私も長いこと不動産屋に勤めてますが、２階はちょっと不思議な構造をしているんですよ」
私に言わせれば、１階もそこそこ変な構造だと思うが、何十年も不動産屋で働いてきた松浦氏の経験上で言えば、１階の構造くらいは、探せばあるのだろう。
そんな松浦氏が、『さすがに変だ』と言わしめる２階の構造とは何なのだろう？
まあ、まずは風呂が２階にあること、ではあるが……。
愛原「……階段は普通だな……」
まるで実家の階段のようだ。
踊り場の所でクルッと９０度反転するところも、実家の階段と同じ。
愛原「ん？ここは……」
階段を上り切った先にドアがあった。
松浦「ここが風呂です」
愛原「え？」
私は変な顔をした。
確かに、２階の構造はおかしい。
まさか、開けたら露天風呂になってたりして？
愛原「……脱衣所は普通だ」
ドアを開けると、まず脱衣所がある。
脱衣所に付帯する設備として、洗面台があるのも普通だ。
で、開けるとは露天風呂が……。
愛原「……でもないな……」
開けると、マンションや実家よりも、更に一回りか二回りほど大きな浴室があった。
浴槽なんか、長身の高橋でも足が伸ばせるくらいに大きい。
リサ「……何か、血の匂いがする」
愛原「マジか！？」
見た目はとてもきれいに清掃されている浴室。
私は排水口の蓋を開けた。
愛原「何だこれは！？」
排水口の蓋は床と同じデザインのものである。
最近の家やマンション、アパートの風呂の排水口は皆こうだろう。
床と一体化したデザインになっており、そこに隙間があって、水はそこに流れて行く。
蓋を開けると、ようやくそこに排水口があるという構造。
私が驚いたのは、その蓋の裏側に、ベットリと赤い物が付着していたことだ。
掃除はしたのだろうが、落とし切れなかったといった感じだった。
リサは早速それに鼻を近づけた。
尚、松浦氏に正体がばれないよう、パーカーのフードを被って、角や尖った耳は隠している。
また、白いマスクをしていて、牙が見えないようにもしている。
臭いを嗅ぐ時だけ、マスクから鼻を出すといった感じだ。
リサ「……人間の血の匂いだ」
愛原「マジか！？」
この風呂で、何かあったのだろうか？
まさか、ここが人食い現場ではなかろうな？
愛原「他にも探してみよう」
私達は風呂場を出て、２階の奥の部屋を調べてみることにした。
奥に進むと、右側は行き止まり。
窓があるだけ。
左に行くと、突き当りに窓があるが、その右側にまたドアがある。
そのドアを開けると、また廊下があった。
愛原「何だか、随分ドアの多い家だな……」
高橋「そうっスね」
しかも、どのドアにも鍵が付いており、松浦氏はそれで鍵束を持っていたのだった。
もう１つドアを開けると、ようやくそこにダブルベッドが見えた。
どうやらここは、夫婦の寝室らしい。
愛原「……何か急に、解放感が出て来たな」
そう思うのは、この部屋は窓が多く、今日は天気が良いので、冬の光が差し込んで明るいからだった。
とはいえ、夜は断熱性が悪いだろう。
この部屋からは、ベランダに出られるドアがあった。
愛原「なるほど。ここに洗濯物を干すわけか。……洗濯機はどこだ？」
松浦「こっちですね」
隣の洋室であった。
そこには洗面台と洋服ダンスがあり、それに並んで洗濯機を置くスペースが確保されていた。
愛原「何だか、風呂場の脱衣所みたいだな……」
松浦「正解ですよ。こっちを見てください」
愛原「ん？」
洋室の右奥には、うちのマンションの風呂にあるのと同じ、すりガラスの折り戸があった。
開けると、そこにはシャワーがあった。
浴槽は無く、シャワーのみである。
愛原「？？？ 広い風呂があるのに、別にシャワールームがある？？？どういうことだ？？？」
高橋「リサ、この辺り、血の臭いはするか？」
リサ「……いや、しないね」
高橋「さっきの風呂場とは偉い違いですね、先生」
愛原「そ、そうだな」
試しにシャワールームの排水口の蓋を外してみたが、今度は裏側に血痕が付いているというようなことはなかった。
ここで私は、１つの推理に辿り着いた。
愛原「この家に『人食い鬼』が棲んでいたと仮定しよう。アメリカの時みたいに、１人の娘を除いて、全員が『感染者』だった時もそうだったな……」
高橋「何スか？」
愛原「多少は感染しつつも、人食いの化け物に成り果てるまでには至らなかったゾイ・ベイカー。彼女は成り果てた他の家族に襲われないよう、家の敷地内で隔離生活を送っていた。この家でも、それが行われていたとしたら？」
高橋「と、言いますと……？」
愛原「この家には、かつて３人の家族が住んでいた。しかし、家族の誰かが特異菌とか、他の生物兵器ウィルスに感染するなどして、ＢＯＷ化してしまった。しかし、他の未感染の家族は、感染者とは隔離生活をしていたんじゃないかな。『家庭内別居』なんて言葉があるけど、あれを更に徹底した、『家庭内隔離』だ。松浦さん、そんな部屋がこの家にはありますか？」
すると、松浦氏は大きく首を縦に振ったのだった。
私はアメリカのルイジアナ州ダルヴェイという地域で起きたバイオハザード事件を思い出していた。
確か、２０１７年頃の事件だったと思う。
特異菌に感染した農場主とその家族が、ＢＯＷ化した。
しかし、それまでのＢＯＷと違うのは、適合すれば、人の姿を保ち続けられること。
意識も鮮明で自我もある。
しかし、人食いをするという所は他の生物兵器ウィルスと変わらない。
その一家は農場に迷い込んだり、その近辺を訪れた人間を捕えては、殺して料理して食事にしていたという。
なので、キッチンやダイニングは重要な場所となっている。
ここもそうだと私は思った。
しかし、ダイニングの方は何の痕跡も無かった。
そして、キッチンも……。
リサ「……何も臭わないよ？」
私は流しの排水口を開けて、中の臭いをリサに嗅がせた。
しかし、キッチンからは何の人間の匂いはしないという。
家の敷地内にあるマンホールからは、血の痕とその臭いにすぐに気づいたリサがだ。
すると、ここは関係無いのだろうか。
床下収納に何か隠されていないか確認した。
ここも床下収納に見せかけて、実は秘密の地下室の入口である可能性もある。
だが、いくら調べても、何も出てこなかった。
愛原「くそっ！本当の普通の家だ！」
敷地内のマンホール、そして独房みたいなゲストルーム、そして意味不明の二重壁。
この辺を除けば、本当に普通の家である。
愛原「……あれ？」
そこで私は、もう１つの疑問に辿り着いた。
愛原「風呂は？さっき、向こうにトイレはありましたけど、風呂が無い」
松浦「ああ、それなら２階にあります」
愛原「２階！？」
珍しいな。
普通、２階建ての家なら１階に風呂場があるものではないか？
私の実家もそうだし、向かいある斉藤家もそうだ。
ただ、斉藤家の場合、地下室にもシャワールームはあるが。
これは地下にプールがあるので、その為と、あとは使用人達が使う為だとされる。
愛原「何だか珍しいですね？」
松浦「何か、拘りがあったんでしょう。ただ……」
愛原「ただ？」
松浦「私も長いこと不動産屋に勤めてますが、２階はちょっと不思議な構造をしているんですよ」
私に言わせれば、１階もそこそこ変な構造だと思うが、何十年も不動産屋で働いてきた松浦氏の経験上で言えば、１階の構造くらいは、探せばあるのだろう。
そんな松浦氏が、『さすがに変だ』と言わしめる２階の構造とは何なのだろう？
まあ、まずは風呂が２階にあること、ではあるが……。
愛原「……階段は普通だな……」
まるで実家の階段のようだ。
踊り場の所でクルッと９０度反転するところも、実家の階段と同じ。
愛原「ん？ここは……」
階段を上り切った先にドアがあった。
松浦「ここが風呂です」
愛原「え？」
私は変な顔をした。
確かに、２階の構造はおかしい。
まさか、開けたら露天風呂になってたりして？
愛原「……脱衣所は普通だ」
ドアを開けると、まず脱衣所がある。
脱衣所に付帯する設備として、洗面台があるのも普通だ。
で、開けるとは露天風呂が……。
愛原「……でもないな……」
開けると、マンションや実家よりも、更に一回りか二回りほど大きな浴室があった。
浴槽なんか、長身の高橋でも足が伸ばせるくらいに大きい。
リサ「……何か、血の匂いがする」
愛原「マジか！？」
見た目はとてもきれいに清掃されている浴室。
私は排水口の蓋を開けた。
愛原「何だこれは！？」
排水口の蓋は床と同じデザインのものである。
最近の家やマンション、アパートの風呂の排水口は皆こうだろう。
床と一体化したデザインになっており、そこに隙間があって、水はそこに流れて行く。
蓋を開けると、ようやくそこに排水口があるという構造。
私が驚いたのは、その蓋の裏側に、ベットリと赤い物が付着していたことだ。
掃除はしたのだろうが、落とし切れなかったといった感じだった。
リサは早速それに鼻を近づけた。
尚、松浦氏に正体がばれないよう、パーカーのフードを被って、角や尖った耳は隠している。
また、白いマスクをしていて、牙が見えないようにもしている。
臭いを嗅ぐ時だけ、マスクから鼻を出すといった感じだ。
リサ「……人間の血の匂いだ」
愛原「マジか！？」
この風呂で、何かあったのだろうか？
まさか、ここが人食い現場ではなかろうな？
愛原「他にも探してみよう」
私達は風呂場を出て、２階の奥の部屋を調べてみることにした。
奥に進むと、右側は行き止まり。
窓があるだけ。
左に行くと、突き当りに窓があるが、その右側にまたドアがある。
そのドアを開けると、また廊下があった。
愛原「何だか、随分ドアの多い家だな……」
高橋「そうっスね」
しかも、どのドアにも鍵が付いており、松浦氏はそれで鍵束を持っていたのだった。
もう１つドアを開けると、ようやくそこにダブルベッドが見えた。
どうやらここは、夫婦の寝室らしい。
愛原「……何か急に、解放感が出て来たな」
そう思うのは、この部屋は窓が多く、今日は天気が良いので、冬の光が差し込んで明るいからだった。
とはいえ、夜は断熱性が悪いだろう。
この部屋からは、ベランダに出られるドアがあった。
愛原「なるほど。ここに洗濯物を干すわけか。……洗濯機はどこだ？」
松浦「こっちですね」
隣の洋室であった。
そこには洗面台と洋服ダンスがあり、それに並んで洗濯機を置くスペースが確保されていた。
愛原「何だか、風呂場の脱衣所みたいだな……」
松浦「正解ですよ。こっちを見てください」
愛原「ん？」
洋室の右奥には、うちのマンションの風呂にあるのと同じ、すりガラスの折り戸があった。
開けると、そこにはシャワーがあった。
浴槽は無く、シャワーのみである。
愛原「？？？ 広い風呂があるのに、別にシャワールームがある？？？どういうことだ？？？」
高橋「リサ、この辺り、血の臭いはするか？」
リサ「……いや、しないね」
高橋「さっきの風呂場とは偉い違いですね、先生」
愛原「そ、そうだな」
試しにシャワールームの排水口の蓋を外してみたが、今度は裏側に血痕が付いているというようなことはなかった。
ここで私は、１つの推理に辿り着いた。
愛原「この家に『人食い鬼』が棲んでいたと仮定しよう。アメリカの時みたいに、１人の娘を除いて、全員が『感染者』だった時もそうだったな……」
高橋「何スか？」
愛原「多少は感染しつつも、人食いの化け物に成り果てるまでには至らなかったゾイ・ベイカー。彼女は成り果てた他の家族に襲われないよう、家の敷地内で隔離生活を送っていた。この家でも、それが行われていたとしたら？」
高橋「と、言いますと……？」
愛原「この家には、かつて３人の家族が住んでいた。しかし、家族の誰かが特異菌とか、他の生物兵器ウィルスに感染するなどして、ＢＯＷ化してしまった。しかし、他の未感染の家族は、感染者とは隔離生活をしていたんじゃないかな。『家庭内別居』なんて言葉があるけど、あれを更に徹底した、『家庭内隔離』だ。松浦さん、そんな部屋がこの家にはありますか？」
すると、松浦氏は大きく首を縦に振ったのだった。
