“私立探偵 愛原学” 「賑やかな夜」

［１２月２７日１８時３０分　天候：晴　東京都墨田区菊川　愛原のマンション］

　私は事務所を閉めて、徒歩圏内の同じ地区内にあるマンションに帰宅した。
　来年はこのような煩わしさも無くなる。

　愛原「ただいまァ」

　尚、高橋は夕食の支度の為に先に帰宅していた。

　高橋「お帰りなさいっス！」

　帰宅すると、夕食の良い匂いがしていた。
　キッチンには高橋と、メイド服姿のパールがいた。

　リサ「お帰りなさい！」
　絵恋「お、お帰りなさい……」
　愛原「あ、ああ。ただいま」

　出迎えた２人の少女は、体操服にブルマ姿だった。
　リサは『東京魔王軍』に買ってもらったエンジ色のブルマを穿いており、絵恋は青いブルマを穿いていた。
　高橋以外、コスプレ会場だな。
　青いブルマとは、沖縄中央学園でかつて着用されていたものである。
　どうやら絵恋は、そちらと東京中央の緑の２色を持っているらしい。

　愛原「大丈夫？寒くない？」
　リサ「うん！」
　絵恋「へ、平気です！」
　愛原「リサはともかく、絵恋さんは普通の人間なんだから、無理しなくていいんだよ？寒かったら、もっと温かい恰好をしても……」
　絵恋「大丈夫です。暖房が効いてますので」

　確かに室内は暖房が効いて暖かい。
　しかし、私にとっては普通の長袖長ズボンでちょうど良い室温だと思う。
　それより露出の高い半袖の体操服にブルマでは、どうなのだろうと思った。
　それとも、私よりずっと若いからそうでもないのだろうか？

　愛原「そうかい？」

　私はそれならまあいいかとばかりに自分の部屋に行き、そこでスーツから私服に着替えた。
　夕食は予告通り、すき焼き。
　リサが待ち切れないでいる。

　リサ「先生！早く早く！」
　愛原「あー、ハイハイ」

　私が自分の席に座ると、すぐに高橋が私のグラスにビールを注いでくれた。

　愛原「じゃあ、食べるとしよう。いただきまーす」
　リサ「いただきまーす！」

　リサは早速、すき焼き鍋の中に入っている生煮えの肉を取り出した。

　愛原「まだ、煮え切ってねーだろ」
　リサ「このくらいがちょうどいいんだよ～」
　絵恋「ワイルドなリサさん、素敵」
　高橋「へっくし！」
　パール「お肉はだいぶ購入致しましたので、どんどん召し上がってください」
　高橋「あとで食費はもらうからなぁ！」
　愛原「お前が言うなよ……」

　私は呆れながら、菜箸でパールに具を取ってもらった。

　愛原「パールは食わんのか？」
　パール「メイドは最後に頂きます。マサもね」
　高橋「俺は使用人じゃねぇ！」
　リサ「不肖の弟子が、師匠と一緒に食べていいの？」
　絵恋「そうそう。相撲部屋でも、弟子は親方の後に食べるよね？」

　高橋は席を立った。

　高橋「せ、先生。ビールのお代わり、お持ちしましょうか？」
　愛原「まだいいよ」

　ここだと、高橋が１番、立場が中途半端なんだな……。
　１００パーセント来客の絵恋、その従者であろうとするパール。
　家族のリサと、弟子の高橋と……。

　愛原「あー、皆。食べながらでいいので聞いてくれ」
　高橋「はい！」
　愛原「明日、仕事が入ったので、高橋とリサには一緒に来てもらう」
　高橋「ああ、あれっスね」
　リサ「なに？なに？」
　愛原「栗原蓮華さんからの仕事の依頼さ」
　リサ「え？あの、鬼斬りセンパイから？」
　愛原「そう。埼玉に『鬼の棲む家』があるらしい。しかし、蓮華さん達がいくら捜索しても、『鬼』は見つからない。そうこうしているうちに、その家は売りに出された上に、その住人達も消息不明とのことだ。結局その家に鬼は住んでいたのか、それを調査して欲しいという依頼だ」
　リサ「鬼って、わたしと同じＢＯＷ？」
　愛原「それが分からないんだ。もしもそうなら、とっくにＢＳＡＡが出動しそうなものだがね」
　絵恋「場所はどこですか？」
　愛原「おー、もしかしたら、絵恋さんの前の家の近所かもしれないんだ。住所が『埼玉県さいたま市中央区上落合……』なんだけど、知ってる？」
　絵恋「思いっきり近所な住所っぽいわね！」
　パール「……というか、もしかしたら、それこそ近隣レベルかもしれません。地図ではお調べになりましたか？」
　愛原「あ、いや、まだだな……」
　パール「お調べしましょうか？」
　愛原「そうだな……」
　高橋「お、俺がやりますよ！俺は先生の弟子ですから！」

　高橋は席を立った。
　そして、自分の部屋へと向かって行った。

　愛原「忙しない奴だ。……とにかく、今は売りに出されている。仲介している不動産屋が、正に絵恋さんの実家がやっている不動産仲介会社だから、鍵も借りて来た。幸い、もう年末ということもあって、明日は内見の予約は入っていないらしい」
　絵恋「前に住んでいた方ってのは、何てお名前だったんですか？」
　愛原「あ……名前までは聞いてない。俺が聞いている限りでは、３人家族が住んでいたというんだな」
　絵恋「３人家族……」
　愛原「夫婦に子供が１人って感じ」
　リサ「その子供が鬼だったのかな？」
　愛原「分からん。ただ、蓮華さんの情報によれば、そこで人食い……あ、夕食時に言う話じゃないな。とにかく、リサの欲望丸出しの展開が起きていた可能性があるという。そこで、蓮華さんを含む鬼狩り隊が訪ねてみたのだが、現場を押さえることはできなかったそうだ」
　絵恋「ということは、栗原先輩は１度中に入ってるわけですね？」
　愛原「そうだな」
　絵恋「中はどんな感じだったのでしょう？」
　愛原「ごくごく普通の一軒家だったそうだ。２階建てで車庫付き、狭いながらも庭付きの」
　絵恋「さいたま市内では、本当にごくありふれた家って感じですね」
　愛原「そうみたいだね。玄関があって、入るとリビングとダイニングがあったそうだ」
　リサ「うん。フツー過ぎ」

　そんなことを話していると、高橋が戻って来た。
　どうやら自分の部屋のノートパソコンから、プリンターに地図を印刷したらしい。

　高橋「お待たせしました！先生、凄いっスよ！」
　愛原「何が！？」
　高橋「こいつンちの裏手です！」
　愛原「なにいっ！？」

　地図によると、件の物件は斉藤家の北隣にあった。
　日本の家は、あまり日の当たらない北側には窓を設けない。
　それは斉藤家もそうであった。
　だから、気づかなかったのだ。
　斉藤家には屋上があったが、その屋上の塔屋自体が北側にある為、その更に北側にある例の家の存在には気づかなかった。
　尚、４階建ての斉藤家に対して、２階建ての家は採光の問題は大丈夫なのかと思ったが、一応、斉藤家は１車線分の道を挟んだ向かいにあるので、その分、遮蔽が避けられているようである。

　絵恋「これは気づかなかったわねぇ……」
　パール「確か、数年前まではコインパーキングだった場所です。それが無くなって、工事が始まったのですよ。新しい家でも建つのかと思っていたのですが、どうやら正解でしたね」
　愛原「なるほど。コインパーキングは、遊休地の有効活用法としてはベタな法則だからな。……数年前ということは、かなり築浅の家なんだな」
　パール「そういうことになります」

　借家だったのだろうか？
　分譲住宅なら、買ってたったの数年で引っ越すなんて勿体ないと思うが……。
　とにかく、明日行ってみることにしよう。

　愛原「高橋、車を頼む」
　高橋「了解っス！」