チャールズ・バクスター「グリフォン」その３．

その３．

「フェレンチ先生！」双子のエディ兄弟のひとりがむちゃくちゃに手を振った。「フェレンチ先生、フェレンチ先生！」

「なんですか？」

「ジョンは６×１１は６８だと言ったのに、先生はよくできました、って言いました！

「そう言った？」先生は操り人形の顔をがくりと動かして笑顔になると、教室を見渡した。「わたし、そんなことを言ったかしら？　そう、じゃ６×１１は何になりますか？」

「６６です！」

　彼女はうなずいた。「ええ。そうね。でもね、わたしがこんなことを言うとなかには反対する人もいるでしょうけど、ときに６８になることもあるのよ」

「いつですか？　６８になるのはどんなときなんですか？」

　ぼくたちはみんな待ち受けた。

「高等数学というのはね、あなたがたのような子供には理解できないでしょうが、６×１１が６８になることもありうるの」先生はふふん、と鼻で笑った。「高等数学では、数は……もっと流動的なものなのよ。数についてはっきりしているのはたったひとつ、ある一定の範囲に相当するということだけ。水のことを考えてみて。カップ一杯分というのが、ある量の水を測るたったひとつの方法ではないわよね。そうではなくて？」

　ぼくたちはじっと先生を見つめたまま、うなずいた。

「鍋をつかうことも、指ぬきを使うこともできるわよね。どちらを使っても、水を同じ量にすることはできます。おそらく……」言葉を続けた。「あなたがたはこう考えた方がいいわ。わたしが教室にいるときだけは、６×１１が６８になるんだ、って」

「どうして６８なんですか」マーク・プーレが聞いた。「先生が教室にいるときだけ」

「だってその方がおもしろいじゃない」そう言うと、水色がかったレンズの奥の目に、ぱっと笑みが浮かんだ。「それにわたしはみなさんの代理の先生でしょう？」わたしたちはみんなうなずいた。「そうね、じゃ、こんなふうに考えたらどうかしら。６×１１が６８というのは、代理の事実だって」

「代理の事実ですか？」

「そうよ」先生はぼくたちを注意深く見渡した。「代理の事実ということで、だれか困る人がいるかしら？」

　ぼくたちは先生を見つめ返した。

「窓辺に置いた鉢植えが困る？」ぼくたちは鉢植えの方を見た。緑のプラスティックの鉢のオジギソウはよく育っていたが、小さな素焼きの鉢のシダは元気がなかった。

「あなたたちのお家にいるイヌやネコは困る？　あなたたちのお母さんやお父さんはどう？」先生は待った。「ね」ここで先生は断定した。「なにか問題がある？」

「でも、それはちがってます」ジャニス・ウィーバーが言った。「そうじゃないですか」

「あなたの名前は？　お嬢さん」

「ジャニス・ウィーバーです」

「で、あなたはそれがまちがってるって思うのね、ジャニス」

「わたしはただ聞いただけです」

「そう、わかりました。あなたはただ聞いただけなのね。わたしたちはもうこの時間には十分すぎるほどの時間を割いたように思うの。みなさんはどう？　あなたたちがどう考えようと、それはあなたたちの自由です。あなたたちの担任、ヒブラー先生が戻っていらっしゃったら、また６×１１は６６になって、みんなもそのことには何も疑わずにいられるんでしょうね。そうしてそれはあなたたちがファイヴ・オークスで過ごす残りの一生のあいだずっとそうなのよ。なんてひどいこと、ね？」先生は眉を上げると、目をきらりと光らせてぼくたちを見た。「だけど、いまだけはそうじゃなかったの。だけどもういいわ。わたしたちはあなたたちの今日やることになっている課題を片づけることにしましょう。ヒブラー先生が授業計画を苦心して作られたのですものね。紙を一枚出して、自分の名前を左上の端に書いて」


（この項つづく）