人を残すのが一番

両軍胴上げ！ノムさん「野球屋冥利に尽きる」　10月25日7時0分配信 スポニチアネックス

　【楽天４―９日本ハム】さらば、名将――。パ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）第４戦が２４日に行われ、今季限りで退任する野村克也監督（７４）率いる楽天は４―９で日本ハムに敗れ、同シリーズ敗退が決定。同監督は球団史上初の日本シリーズ進出で有終の美を飾ることはできなかった。１９５４年の南海入団から半世紀余り。弱者を育て、強者を倒す。その生きざまを体現し続け、野球人生集大成の晩秋が今、終わった。

　吹っ切れた笑顔で札幌ドームの天井を見ていた。４万２３２８人。敵地の大観衆からノムラコールを受けながら５度、宙に舞った。山崎武、田中ら楽天ナインとかつての教え子である稲葉、吉井投手コーチら日本ハムのメンバーも加わった胴上げ。涙はなかった。５５年のプロ野球生活との別れの儀式に、照れ隠しばかりが口をついた。

　「嫌だなと思った。照れくさいやろ。こんな胴上げ初めてだからさ。山崎がヤイヤイと音頭を取っていたな。“重いぞ”って言ったら“分かってます”ってさ。でも、これだけねぎらってもらって、野球屋冥利（みょうり）に尽きる。胸にグッときた」。静かに笑みをたたえ、喜びをかみしめた。

　「わがまま言わせてもらえば、もう１年やらせてもらいたかった。石の上にも３年、風雪５年。中途半端に辞めていくのが心残り。晴れ晴れしい気持ちはない」。近年はミーティングでも同じ内容の発言の繰り返しが目立ち、自軍の選手の細かな情報の把握もおぼつかなかったと指摘される７４歳の老将が再びユニホームを着る可能性は限りなく少ない。それでも太く長い野球人生を全うした自負は残った。「人間は何を残すかで評価が決まる。人を残すのが一番。そういう意味では少しは野球界に貢献できたのかなと思う」。野球人として恵まれた時間を送れたことを、誰より自身が分かっていた。

　ＯＮを超えたのかもしれない。