“大魔道師の弟子” 「そぼ降る雨の山中で」

［１月２３日２１：００．天候：雨　魔界アルカディア王国西部レッドスターシティ郊外　稲生勇太、アレクサンドラ（サーシャ）、マリアンナ・ベルフェ・スカーレット］

　燃え盛る市街地を離れた３人は、郊外の山に向かった。
　レッドスターシティは山間にある町で、それが為、外部とは隔離されている感がある。
「マリアさん、本当にこの山の中に魔道研究所が？」
「ああ。エレーナから聞いたことがある。この町の郊外には、魔法薬を研究する施設があるんだって。ポーリン師も、そこ出身なんだそうだ」
　生まれた所がそこというわけではなく、人間界を拠点とする前まではその研究所で働ていたという意味だ。
「そ、そうなんですか……」
　さすがに郊外の山まで行くと、ゾンビが徘徊しているということは殆ど無かった。
　だが、
「稲生、どうした？しっかりしろ」
「す、すいません……。結構、キツい坂ですね……」
　稲生は息が上がっていた。
「マリアさんは……大丈夫なんですか？」
「まあ、私は免許皆伝を受けた身だからね。そこの女戦士ほどではないけども……」
「言ってくれますねー。私はパーティーの中では、体力不足で迷惑掛けてたくらいですよ」
　サーシャは苦笑いを浮かべた。
　だが、彼女だけ確かに息が上がっていない。
「それにしても、残念です。水晶球を落とされたとは……」
「あのバイオハザードの中で、逃げ回っていたら、落としもするさ」
　マリアは忌々しそうに答えた。
「研究所に行けば、水晶球くらいあるだろう。それと、町がどうしてあんな風になったのかも分かるはずだ」
「ゼェ……ゼェ……！」
「ちょっと！しっかりしな、稲生。マリアンナさん、研究所はまだ先なのかい？」
「情報に寄れば、あと半分くらいだと思う」
「そうか。あそこに山小屋がある。そこで少し休もう」
「しかし、あまりのんびりしては……」
「稲生とマリアンナさんは、そこで休んでるといい。私はまだ疲れてないから、ちょっと調査してくるよ」
「さすがは戦士さんだ。研究所の場所は分かっても、内部までは私も入ったことが無いからよく分からない。場所を確認してくるだけにした方がいい」
「分かってるさ。どうせおおかた、内部は魔法のセキュリティが掛かったりしているだろうし、そもそも魔法の使えない私がすんなり入れるとも思えないしね」
「そういうことだ」
「じゃ、私が戻って来るまで休んでて」
「明かりはどうします？」
　今は稲生の懐中電灯だけしか無い状態だ。
　山小屋に入ってみると、石油ランプがあった。
　緊急避難小屋的なものなので、特に何か設備があるわけではない。
「石油は十分にあるな」
　ランプが点いた。
「じゃ、この懐中電灯はサーシャが持ってて」
「いいのかい？」
「魔法具じゃないから」
「分かった」
「くれぐれも、ムリはしないように」
「分かってますよ」
「あなた達、戦士は正々堂々とした戦いを望むだろうが、私達魔道師はそれを望むとは限らない。いや、望まないことの方が多い」
「ええ、分かってますよ」
　サーシャは苦笑した。

　サーシャが出て行くと、マリアは眉を潜めた。
「あの戦士、魔道師と旅をしたことでもあるのか？意外と私達のことを知ってる」
「ええ。昔、冒険者仲間にいたと言ってました。今、どこで何をしているかまでは分かりませんが、かなりの実力者なので、弟子でも取ってその育成でもしているんじゃないかと」
「名前は？」
「聞くの忘れました」
　戦士というのは正々堂々とした戦いを望むが、魔道師は魔法を駆使するだけに、そんな戦士達から見れば卑怯とも言える手段を惜し気も無く使う時がある。
　味方にすれば、いつの間にか敵が消えてるという楽な事態になることもある反面、敵に回せば大変なことになるということをサーシャは話していた。
　サーシャがマリアンナに対して尊大な態度を取ることが無いのは、何もマリアンナが年上だからというだけではなかった。
「……後でサーシャが戻ったら聞こう」
「怒らないんですか？」
「ユウタには助けられたから、いいよ。ありがとう。助けてくれて」
「いえ、僕は運に守られただけですから」
　たまたま酒の入った瓶が足元に落ちており、しかもそれがウォッカで、更に天井に当たった時に割れた上、照明のローソクが灯っていたことが幸いだった。
　ウォッカはローソクの火が点いて燃え出し、真下にいたゾンビに燃え移った。
「運を駆使するのも、魔法の１つだよ」
「そう言ってもらえると……」

［同日２１：１５．天候：雨　レッドスターシティ郊外山中　サーシャ］

「何だい、何だい？結局、ここにもゾンビがいるじゃないか」
　だが、町中にいた者達とはだいぶ違う。
　町中にいた市民達のゾンビも、それはそれでホラーチックであったが、こちらのゾンビは更に腐敗が進んでいた。
　町中の方が最近のゾンビ映画のゾンビ、今ここでサーシャの前に立ちはだかっているのが昔のゾンビ映画のゾンビって感じだった。
　つまり、土葬された墓場の中から出てきたかように腐敗していたのである。
　当然、歩く速度も遅いし、大半はそもそも歩けない状態だ。
　腹這いになって、サーシャに向かって来ようとしている。
　そんなものは、サーシャの相手ではない。
　あとは、
「バウッバウッ！」
「ガルルル！」
　ゾンビ化した野犬……のようなもの。
　犬のゾンビであったが、野犬なのか、そもそもどこかで飼われていたものなのかどうかが分からない。
　犬のゾンビはゾンビ化しても、人間のそれとは違い、脚力は失われていなかった。
「くっ、ナメんじゃないよっ！」
　サーシャが苦戦したのは、人間のゾンビよりも、犬のゾンビの方だった。
（こいつら、研究所の衛兵か何かか？）
　ゾンビ犬だけ倒したサーシャは、不審に思った。
　昔、魔道師と旅をしていた時、その魔道師が言っていたことを思い出す。
　魔道師の中には、人間から見れば不気味なモンスターをわざと護衛に配置している者がいると。
　多くは普通の人間が怖がる物を置いていて、それで自分の身を守るのだと。
　ここではゾンビを配置しているのだろうか。
（でも、研究所はまだ先のはず。もう、こんな所まで警戒しているなんて……。まあ、魔道師の考えてることは分からないけど）
　サーシャはそんなことを考えながら先へ進んだが、途中で道が二股に分かれていた。
「くっ、どっちだ？」
　マリアからは二股に分かれているとは聞いていない。
　もしかしたら、また最後には合流するというパターンかもしれない。
（取りあえず、右へ行ってみよう）
　サーシャは右の道へ進んだ。

　しばらく進むと、
「！？」
　鉄製の柵で先の道が塞がれ、同じ鉄製の２枚扉が閉じられていた。
　で、その横に１人の黒衣の男が倒れていた。
「……死んでるか」
　その男は事切れていた。
　ゾンビではないが、あっちこっちを噛み千切られていることから、ゾンビに殺されたらしい。
　手に何かを持っている。
「これは……！」
　そこには大変なことが書かれていた。
（研究所はこの奥みたいだね。取りあえず一旦、稲生達の所に戻ろう。門の鍵を取ってこなきゃいけない）
　サーシャは男の持っていた手帳を斜め読みした後、来た道を取って返した。

　ゾンビ犬は既に死んでおり、腐敗した人間のゾンビ達が呻き声を上げてサーシャの行く手を阻もうとしたが、当然できなかったし、できそうになった者も首を跳ね飛ばされたり、ナイフで脳天を串刺しにされたりして、本当に堕獄するハメになってしまった。
　尚、ナイフは町中や旅の途中で手に入れたものである。

“大魔道師の弟子” 「魔道師達のバイオハザード」 ３

［１月２３日１８：３０．天候：雨　魔界アルカディア王国西部レッドスターシティ　稲生勇太＆アレクサンドラ（サーシャ）］

　火災が起きている市街地を進む稲生達。
「あれが対策本部のあった役所だって」
「何たるちゃあ……」
　役所は崩壊して、今なお火の手を上げていた。
　周辺には黒焦げになった死体の山。
　それが生き残っていた人間のものなのか、はたまたゾンビだったのかは分からない。
　ただ少なくとも、そんな状態で起き上がって、稲生達に襲い掛かって来るようには見えなかった。
「マリアさんがいるのは、この近くらしいです」
「探すよ！」
「はい！」
　稲生達は役所の近くを探した。
　この辺りで火の手を上げているのは役所くらいのもので、まだ周辺の商店街にあっては火災は起きていなかった。
「アアア……！」
「くそっ！こいつらに意思疎通の知能があれば、捕まえてマリアンナさんの情報聞き出してやるところなんだけどね！」
　サーシャは忌々しそうにゾンビの首を刎ね飛ばしてやった。
　もちろんゾンビには、呻き声を上げて足を引きずりながら、生存者の血肉を求めて徘徊することくらいしかできない。
「あっ！」
　その時、稲生はとある商店の前に人だかりができているのが分かった。
　といっても、たかっている人達というか、それはゾンビ達であるのだが。
　その店の看板には、『Ｃａｆｅ』の文字が。
「サーシャさん、あそこ！」
「うわっ、あんなに沢山！店のオープンセレモニーじゃあるまいし！」
「パペ、サタン、パペ、サタン、アレッペ！あの不死なる者共に堕獄の制裁を！イ・ウォ！」
　稲生は覚えたてのＣクラスの魔法を使った。
「お、いいじゃん！」
　サーシャは目を丸くした。
　爆発系の魔法の中ではＣクラス、つまり最下位の強さであり、店の前に集まっているゾンビ達を一掃することはできなかった。
　１番後ろにいた何体かが倒れただけ。
　が、少なくとも、比較的前の方にいたゾンビ達にまで、関心を稲生達に向けることはできたようだ。
　稲生達を新たな獲物と認識し、呻き声を上げながらヨタヨタと向かってくる。
「ちょっと稲生、まだ数が多いね。私１人なら抜けることはできるかもだけど、中の様子が分からない。もう少し奴らを減らすことができない？」
「しょうがない。これはさっきの新聞社の中で拾ったものですが、これを使います」
　稲生はローブの中から、石炭のようなものを出した。
　大きさは拳大ほど。
　サーシャにはそれに見覚えがあった。
「お、いいもの持ってんじゃん。それ、“爆弾岩のつぶて”だろ？確か、投げると……」
「魔法で少しアレンジを加えてあります！」
「えっ？」
　稲生は“爆弾岩のつぶて”をゾンビ達とは少し方向をずらした方に投げた。
　本来の効果は手榴弾である。
　敵に向かって投げると、爆発を起こして、集団の敵を一掃するというもの。
　本来なら集団の中心に投げるべきものだが、稲生はあえてその中心から離れた所に投げた。
　すると、

　ピコーン！ピコーン！ピコーン！

「アー……？」
「ウー……！」
　そのつぶてからオレンジ色の光が不規則に放たれ、特殊な信号音みたいな音が辺りに鳴り響く。
　店の外にいたゾンビ達はそれに強い関心を持ち、引き寄せられるようにフラフラとそのつぶてに集まり出した。
　店の外にいた連中だけでなく、既に中に侵入した者達もわざわざ出てきて向かうほどであった。
「一体、何が起きるんだい？」
「シッ。黙って見てて！」
　粗方ゾンビ達が集まったところで、

　チュドォォォォン！！

「きゃっ！」
「意外と強力だぁ……！耳が痛い」
　やっと爆発し、多くのゾンビ達は全身がバラバラになったり、黒焦げになったりと、爆発に巻き込まれた者で無事な者は１人としていなかった。
「稲生の魔法より強力だね」
「すいません」
「まあいいさ。あれも魔法具なんだろ？魔法具を駆使するのも、魔道師さんの特徴なんだろうからね」
「そ、そうですとも！」
「それより、中の様子はどうだい！？」
「おっ、そうだ！マリアさーん！」
　稲生達は店の中に飛び込んだ。

　店の中にはまだ３体のゾンビがいた。
「マリアさーん！」
　声を掛けたが、中からマリアの声はしなかった。
　ゾンビ３体のうち、２体は稲生達に気づいて、こっちに向かってきた。
「稲生！あいつを殺せ！」
　サーシャが２体に向かって剣を振りながら、残りの１体について大声を出した。
　何故サーシャがそんなことを言ったか。
　残りの１体は、今まさにマリアに手を出す直前の為、稲生達に改めて関心を向ける必要が無かったからだ。
　最後の１体はカウンターを乗り越えようと、必死でもがいていた。
　腐った肉体なので、なかなかカウンターをよじ登れそうに無い。
「マリアンナさんはそのカウンターの下にいる！恐らく！」
「は、はい！」
　稲生は落ちていた酒瓶を拾い上げた。
　昼間はカフェだが、夜はバーになるのだろう。
　その酒瓶にはウォッカが入っているらしい。
「マリアさんから離れろ！！」
　稲生は酒瓶をゾンビに向かって投げた。
　が、コントロールは物凄く悪く、天井に当たっただけだった。
　天井に当たった瓶は、そこから吊るされた火の点いたローソクと一緒にゾンビに落ちて割れた。
　アルコール度数９０パー以上のウォッカと、火の点いたローソクが一緒に当たったらどうなるか。
「ギャアアアアアッ！！」
　カウンターにいたゾンビが火に包まれた。
　が、そのショックか、火だるまのゾンビがカウンターの向こう側に落ちてしまった。
「えっ、ウソ！？」
　稲生は慌ててカウンターの向こう側に向かった。
「わあーっ！？」
　やはりカウンターの向こう側には誰かがいたようで、一緒に燃え上がっていた。
「な、何やってんだい！？」
　ゾンビ２体を倒したサーシャが慌ててやってくる。
「は、早く水を……！あ、いや、ダメだ！油に水掛けたら余計燃える！」
「ユウタ！？」
　すると、マリアが別の場所から現れた。
「あれ！？マリアさん！？」
　マリアはトイレから出て来た。
「ゾンビに取り囲まれたから、ここに隠れていたんだが……」
「そっちだったのか！」
「てか、この店にも火が点いた！無事だと分かったら、早く逃げよう！」
　サーシャは店内にあった、割れていない酒瓶やら何やらごっそり持ち出した。
　これでは火事場泥棒だ。

　しかし、ゾンビ達は生きた人間の血肉は求めるが、酒には興味が無いということだ。