アウル・クリーク橋でのできごと その７．

　ビューッという音とともに、頭よりはるか高い位置の枝にブドウ弾がバラバラと降りそそいで、ファーカーを夢から覚ました。困った砲撃手が行き当たりばったりに、最後の一発を放り込んだのだ。跳ね起きたファーカーは、岸の斜面を駆け上がり、森に飛びこんだ。

　一日中、天を移動する太陽の位置で進むべき道を探りながら、ファーカーは歩き続けた。行けども行けども森に果てがないように思われる。出口はどこにも見当たらず、木こりの踏み分け道さえないのだ。自分が住むところに、これほど未開の領域があろうとは思いもよらなかった。この新発見には、どこかしら薄気味悪いところがあった。

　日が暮れると、すっかり疲れ果て、足は痛み、空腹は耐えがたかった。妻や子供たちのことを思うと、はやる気持ちが募る。とうとう、自分が知っている間違いのない道に続いていく道を発見した。街中の大通りのように広くて真っ直ぐに伸びていたが、人が通った様子がない。畑が広がっているわけでもない、どこかに家があるわけでもない。人が住んでいることを知らせる犬の鳴き声すらしなかった。木々の黒い幹が、道の両側に続いていく壁を作り、遠近法の練習で描く線図のように、地平線上の一点へと収束していた。木の間から見上げると、頭上には、見たこともない、大きな金色の星が輝いていて、奇妙な星座を作っていた。あの星の並び方には、秘密で禍々しい意味がこめられているにちがいない、とファーカーは思った。両側に広がる森からは、おびただしい不思議なざわめきが聞こえ、そのなかに混じって、一回、二回、そうしてもう一回、知らない言葉でささやく声が、はっきりと耳に届いた。

　首が痛むので、手で触れてみると、ひどく腫れている。ロープが擦った傷が、首のまわりに黒い輪のようについているのだ。目も充血している。閉じることができないのだった。舌は渇きで膨れ上がり、歯の間から舌を出して、冷たい空気にさらして熱を冷まそうとした。人が通ったことのないこの道には、芝生のカーペットが、なんと柔らかに敷かれているのだろう。足の下の道を、もはや感じることができなくなっていた。

　苦痛にも関わらず、どうやらファーカーは歩きながら眠っているようだった。いま見えているのは、別の情景だった。――おそらく、ただ幻覚症状からちょっと覚めただけだったのだろう。ファーカーが立っているのは、自分の家の門の前だった。なにもかもが、家を出たときのまま、朝日を浴びて、きらきらと輝き美しい。一晩中、歩き続けていたにちがいない。門を押して開け、広く白い小径を歩いていくと、ひるがえる女の服が見えた。妻だった。みずみずしく、穏やかで、優しげなたたずまいで、ヴェランダの階段を下りて、こちらへやってくる。一番下の段で立ち止まった。言葉にならないほどの喜びに満ちた笑みを浮かべ、較べるものがないほどの気品と威厳を備えて、待っている。ああ、なんと美しいのだろう。両手を差し伸べて、駆け寄った。妻を抱きしめようとした、その瞬間、首の後部に息が止まるほどの打撃を感じた。目も眩むような白い閃光が、大砲の衝撃のような音とともに、あたり一面を燃え立たせた――そののち、一切が闇と静寂に包まれた。

　ペイトン・ファーカーは死んだ。首の折れたその死体は、アウル・クリーク鉄橋の横木の下で、左右にゆっくりと揺れていた。

The End

（明日はこの作品と作者のビアスについて、ちょっと書きます）

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―編集済―