大いなる惑星

　ジャック・ヴァンス　　浅倉久志訳　　　　早川書房

　昨年、96歳で亡くなったジャック・ヴァンスの初期の長編である。冒険ＳＦである。冒険小説もＳＦも大好きな小生としては、いつか読みたいと思いながら46年も積読していた作品。ヴァンス師匠が亡くなったのをシオにこのたび読んだしだい。
　ヴァンスは異郷作家という異名がある。どこやらとも知れぬ人外の土地を設定して、そこにエキゾチックな物語を展開する。この作品も異郷作家の魅力が堪能できた。
　舞台は「大惑星」地球の10倍の表面積を持つ広大な惑星。でかい惑星だが金属資源がないから科学技術がない。
　この「大惑星」にも地球からの植民者はいるが、こいつらはみ出し者。勝手気ままに広大なこの惑星の表面で暮らしている。各地に集落、大きいものは国といっていいモノまで。貴族なるモノがいる所もあるし、蛮族となっている連中もいる。その中に、自ら「皇帝」となり、ご禁制の金属製の武器を持ち込んで「大惑星」統一の野望を持つ者がいるらしい。
　地球政府が調査に乗り出した。ところが調査団を乗せた宇宙船は、「皇帝」の支配地近くに不時着。このままでは殺される。調査委員長クロード・グリストらをはじめとする一行は6万キロ離れた地球直轄地をめざして出発した。
　と、まあ、こういう話で、小生の大好きな冒険活劇である。もちろん、すんなりと旅をさせてくれない。奇妙な風習を持つ集落やら、凶暴な蛮族、一行にひそんでいるらしい皇帝のスパイ。油断ならん交易商人の集団。まぎれこんだ現地の美しき娘。大河に棲息する巨大な肉食動物。なんやかんやと出てきて読者のご機嫌をとりむすぶ。調査団のメンバーも、脱落するもの、現地に留まる者、死ぬ者、だんだん減ってくる。そして皇帝の手の者が明らかになる。